Barnum a avut un an de succes mixt cu prima sa trupă de varietăți numită „Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater”, urmat de Panica din 1837 și de trei ani de circumstanțe dificile. În 1841 a cumpărat Scudder’s American Museum în 1841, situat la intersecția dintre Broadway și Ann Street, New York City. A îmbunătățit atracția, modernizând clădirea și adăugând exponate, apoi a redenumit-o „Barnum’s American Museum”; a devenit un loc de spectacol popular. A adăugat o lampă de far care atrăgea atenția în sus și în jos pe Broadway și steaguri de-a lungul marginii acoperișului care atrăgeau atenția în timpul zilei, în timp ce picturile uriașe cu animale dintre ferestrele superioare atrăgeau atenția pietonilor. Acoperișul a fost transformat într-o grădină de promenadă cu vedere la oraș, unde a lansat zilnic curse cu balonul cu aer cald. O serie schimbătoare de numere live și curiozități au fost adăugate la exponatele de animale împăiate, inclusiv albinoși, giganți, oameni mici, jongleri, magicieni, femei exotice, modele detaliate de orașe și bătălii celebre și o menajerie de animale.
Sirena Fiji și Tom ThumbEdit
În 1842, Barnum a prezentat prima sa farsă majoră: o creatură cu corp de maimuță și coadă de pește, cunoscută sub numele de sirena „Feejee”. El a închiriat-o de la colegul său proprietar de muzeu Moses Kimball din Boston, care a devenit prietenul, confidentul și colaboratorul său. Barnum și-a justificat păcălelile spunând că acestea erau reclame pentru a atrage atenția asupra muzeului. „Nu cred în păcălirea publicului”, a spus el, „ci cred că mai întâi îl atrag și apoi îi fac pe plac.”
A urmat sirena prin expunerea lui Charles Stratton, micuța persoană numită „Generalul Tom Thumb” („cea mai mică persoană care a mers vreodată singură”), care avea atunci patru ani, dar despre care s-a declarat că avea 11 ani. Cu antrenamente grele și talent natural, băiatul a fost învățat să imite oameni de la Hercule la Napoleon. La vârsta de cinci ani bea vin și la șapte ani fuma trabucuri pentru amuzamentul publicului.
În 1843, Barnum l-a angajat pe dansatorul nativ american fu-Hum-Me, primul dintre numeroșii oameni din primele națiuni pe care i-a prezentat. În perioada 1844-45, a făcut un turneu cu generalul Tom Thumb în Europa și a întâlnit-o pe regina Victoria, care a fost amuzată, dar întristată de omuleț, iar evenimentul a fost o lovitură publicitară. Acesta a deschis ușa pentru vizite din partea regalității din întreaga Europă, inclusiv a țarului Rusiei, și i-a permis lui Barnum să achiziționeze zeci de noi atracții, inclusiv automate și alte minunății mecanice. În această perioadă, a început să cheltuiască și a cumpărat alte muzee, inclusiv Muzeul artistului Rembrandt Peale din Philadelphia, primul mare muzeu al națiunii. Până la sfârșitul anului 1846, Muzeul lui Barnum atrăgea 400.000 de vizitatori pe an.
Jenny LindEdit
Barnum a devenit conștient de popularitatea lui Jenny Lind, „privighetoarea suedeză”, în timpul turneului său european cu Tom Thumb, când cariera ei era la apogeu în Europa. Barnum nu o ascultase niciodată și a recunoscut că el însuși nu era muzical, dar a abordat-o pentru a cânta în America cu 1.000 de dolari pe noapte pentru 150 de nopți, toate cheltuielile fiind plătite de el. El era încrezător că se poate folosi de reputația lui Lind pentru moralitate și filantropie în publicitatea sa.
Lind a cerut onorariul în avans și Barnum a fost de acord; acest lucru i-a permis să strângă un fond pentru acțiuni de caritate, în principal dotarea unor școli pentru copiii săraci din Suedia. Barnum s-a împrumutat masiv de la conacul său și de la muzeul său pentru a strânge banii necesari plății lui Lind, dar tot nu mai avea fonduri; așa că a convins un ministru din Philadelphia că Lind ar fi o influență bună asupra moralei americane, iar ministrul i-a împrumutat ultimii 5.000 de dolari. De asemenea, contractul îi oferea lui Lind opțiunea de a se retrage din turneu după 60 sau 100 de reprezentații, plătindu-i lui Barnum 25.000 de dolari dacă făcea acest lucru. Lind și mica ei companie au plecat spre America în septembrie 1850, dar ea era o celebritate chiar înainte de a ajunge, datorită lunilor de pregătiri ale lui Barnum; aproape 40.000 de oameni au întâmpinat-o la docuri și alți 20.000 la hotel. Presa a fost, de asemenea, prezentă, iar „articole Jenny Lind” puteau fi cumpărate. Când și-a dat seama câți bani urma să câștige Barnum în urma turneului, a insistat asupra unui nou acord, pe care acesta l-a semnat la 3 septembrie 1850. Acesta i-a acordat onorariul inițial, plus restul profiturilor fiecărui concert, după ce Barnum a plătit 5.500 de dolari pentru management. Ea era hotărâtă să acumuleze cât mai mulți bani pentru organizațiile sale caritabile.
Turneul a început cu un concert la Castle Garden, pe 11 septembrie 1850, și a fost un succes major, recuperând de patru ori investiția lui Barnum. Washington Irving a proclamat: „Ea este suficientă pentru a contrabalansa, prin ea însăși, tot răul cu care lumea este amenințată de marea convenție a femeilor. Așa că Dumnezeu să o salveze pe Jenny Lind!” Biletele pentru unele dintre concertele ei au fost atât de solicitate încât Barnum le-a vândut prin licitație, iar entuziasmul publicului a fost atât de puternic încât presa a inventat termenul „Lind mania”. Comercialismul flagrant al licitațiilor de bilete ale lui Barnum a supărat-o pe Lind, iar ea l-a convins pe acesta să pună la dispoziție un număr substanțial de bilete la prețuri reduse.
În timpul turneului, publicitatea lui Barnum a precedat întotdeauna sosirea lui Lind și a stârnit entuziasmul; a avut până la 26 de jurnaliști pe statul său de plată. După New York, compania a făcut un turneu pe coasta de est cu un succes continuu, iar mai târziu a trecut prin statele din sud și Cuba. La începutul anului 1851, Lind s-a simțit incomodată de marketingul necruțător al lui Barnum în timpul turneului și a invocat un drept contractual de a rupe legăturile cu el. S-au despărțit pe cale amiabilă, iar ea a continuat turneul timp de aproape un an sub propria ei conducere. Lind a susținut 93 de concerte în America pentru Barnum, câștigând aproximativ 350.000 de dolari, în timp ce Barnum a obținut cel puțin 500.000 de dolari (echivalentul a 15.366.000 de dolari în 2019).
Activități diversificate de petrecere a timpului liberEdit
Următoarea provocare a lui Barnum a fost să schimbe atitudinea publicului față de teatru, care era considerat în general ca fiind un „bârlog al răului”. El a vrut să poziționeze teatrele ca palate de edificare și încântare și ca divertisment respectabil pentru clasa de mijloc. A construit cel mai mare și mai modern teatru din New York, numindu-l „Sala de conferințe morale”. El a sperat că astfel va evita conotațiile sordide, va atrage un public familial și va câștiga aprobarea cruciaților morali ai orașului New York. A inițiat primele matinee teatrale din țară pentru a încuraja familiile și pentru a diminua teama de criminalitate. A deschis cu The Drunkard (Bețivul), o prelegere de temperanță abia deghizată (devenise abstinent după ce se întorsese din Europa). A continuat cu melodrame, farse și piese istorice jucate de actori foarte apreciați. A diluat piesele shakespeariene și altele, cum ar fi Uncle Tom’s Cabin, pentru a le transforma în divertisment pentru familii.
A organizat expoziții de flori, concursuri de frumusețe, expoziții de câini și concursuri de păsări, dar cele mai populare au fost concursurile pentru copii, cum ar fi cel mai gras copil sau cei mai frumoși gemeni. În 1853, a înființat săptămânalul pictural Illustrated News; un an mai târziu și-a finalizat autobiografia, care s-a vândut în peste un milion de exemplare pe parcursul a numeroase revizuiri. Mark Twain a îndrăgit cartea, dar publicația britanică Examiner a considerat-o „de doi bani” și „ofensatoare” și a scris că nu a inspirat „nimic altceva decât senzații de dezgust” și „milă sinceră pentru nenorocitul care a compilat-o”.
La începutul anilor 1850, Barnum a început să investească pentru a dezvolta East Bridgeport, Connecticut. El a acordat împrumuturi substanțiale companiei Jerome Clock Company pentru a o determina să se mute în noua sa zonă industrială, dar compania a dat faliment în 1856, luând cu ea și averea lui Barnum. Acest lucru a dat startul la patru ani de litigii și umilință publică. Ralph Waldo Emerson a proclamat că decăderea lui Barnum a arătat că „zeii sunt din nou vizibili”, iar alți critici au sărbătorit dilema publică a lui Barnum. Dar Tom Thumb Thumb și-a oferit serviciile, deoarece era în turneu pe cont propriu, iar cei doi au întreprins un alt turneu european. Barnum a început, de asemenea, un turneu de conferințe, mai ales ca vorbitor despre temperanță. Până în 1860, a ieșit din datorii și a construit un conac pe care l-a numit „Lindencroft” și a reluat proprietatea asupra muzeului său.
Barnum a continuat să creeze primul acvariu din America și să extindă departamentul de figuri de ceară al muzeului său. Cele „Șapte mari saloane” ale sale au demonstrat cele șapte minuni ale lumii. Colecțiile s-au extins la patru clădiri, iar el a publicat un „Ghid al muzeului” care pretindea 850.000 de „curiozități”. La sfârșitul anului 1860, gemenii siamezi Chang și Eng au ieșit la pensie pentru că aveau nevoie de mai mulți bani pentru a-și trimite numeroșii copii la facultate. Au avut o carieră de turnee pe cont propriu și au plecat să locuiască pe o plantație din Carolina de Nord cu familiile și sclavii lor, sub numele de Bunker. De asemenea, au apărut la Muzeul Barnum timp de șase săptămâni. Tot în 1860, Barnum l-a prezentat pe „omul-maimuță” William Henry Johnson, un micuț negru microcefalic care vorbea o limbă misterioasă creată de Barnum. În 1862, i-a descoperit pe uriașa Anna Swan și pe Commodore Nutt, un nou Tom Thumb cu care Barnum l-a vizitat pe președintele Abraham Lincoln la Casa Albă. În timpul Războiului Civil, muzeul său a atras un public numeros care căuta să se distragă de la conflict. A adăugat expoziții, prelegeri și piese de teatru pro-unioniste și și-a demonstrat angajamentul față de cauză. În 1864, a angajat-o pe Pauline Cushman, o actriță care a servit ca spion pentru Uniune, pentru a ține o prelegere despre „aventurile sale palpitante” în spatele liniilor confederate. Simpatiile unioniste ale lui Barnum au incitat un simpatizant al Confederației să provoace un incendiu în 1864. Muzeul american al lui Barnum a ars din temelii la 13 iulie 1865, în urma unui incendiu de origine necunoscută. Barnum l-a reînființat într-o altă locație din New York, dar și aceasta a fost distrusă de un incendiu în martie 1868. Pierderea a fost prea mare a doua oară, iar Barnum s-a retras din afacerea muzeului.
.