Parthia, ținut antic care corespunde aproximativ cu regiunea modernă Khorāsān din Iran. Termenul este, de asemenea, folosit cu referire la imperiul parthian (247 î.Hr.-224). Prima apariție certă a numelui este ca Parthava în inscripția din Bīsitūn (c. 520 î.Hr.) a regelui achemenian Darius I, dar este posibil ca Parthava să fie doar o variantă dialectală a numelui Parsa (persan).
Nu se știe nimic despre istoria Parthiei cât timp a făcut parte dintr-o satrapie a Imperiului Achaemenian. Ea a fost unită cu Hyrcania (actualul Gorgān, Iran) în timpul lui Alexandru cel Mare, iar cele două au rămas împreună ca provincie a regatului Seleucid. În timpul domniilor lui Seleucus I (312-281 î.Hr.) și Antioh I Soter (281-261), nomazii Parni (Aparni) s-au mutat probabil din Asia Centrală în Parthia și se pare că au adoptat vorbirea parților și au fost absorbiți de populația sedentară.
Potrivit tradiției (oarecum contestată), primul conducător al parților și fondator al imperiului parțian a fost Arsaces I, care fusese guvernator în timpul lui Diodotus, regele grecilor bactrieni, și care s-a revoltat și a fugit spre vest pentru a-și stabili propria stăpânire (c. 250-c. 211 î.Hr.). În anul 200 î.Hr. succesorii lui Arsaces erau ferm stabiliți de-a lungul țărmului sudic al Mării Caspice. Mai târziu, prin cuceririle lui Mithradates I (a domnit între 171-138 î.Hr.) și Artabanus al II-lea (a domnit între 128-124 î.Hr.), tot platoul iranian și valea Tigrului-Eufratului au ajuns sub controlul parților. Cu toate acestea, parții au fost deranjați de atacurile nomazilor la granițele lor nord-estice, precum și de atacurile sciților. Mithradates al II-lea cel Mare (a domnit între 123-88 î.Hr.), învingându-i pe sciți, a restabilit pentru o vreme puterea arsacilor. De asemenea, l-a învins pe Artavases, regele Armeniei Mari, al cărui fiu Tigranes a devenit ostatic în mâinile parților și a fost răscumpărat doar pentru un teritoriu considerabil. În 92 î.Hr. Mithradates al II-lea, ale cărui forțe înaintau în nordul Siriei împotriva Seleucizilor în declin, a încheiat primul tratat între Parthia și Roma. Deși asaltat de insurecții și războaie de frontieră, Mithradates al II-lea a continuat să controleze Iranul și nordul Mesopotamiei până la moartea sa, după care pretendenți dinastici rivali s-au luptat pentru teritorii importante. Confuzia a luat sfârșit în jurul anilor 76/75 î.Hr. când regele octogenar Sanatruces (probabil un fiu al lui Mithradates I) a fost așezat pe tronul parthian de către tribul Sacaraucae din Asia Centrală. Cu toate acestea, abia după ce fiul și succesorul lui Sanatruces, Phraates al III-lea (a domnit în anii 70-58/57 î.Hr.), imperiul s-a aflat din nou într-o stare destul de stabilă.
Cea mai veche capitală partă a fost probabil la Dara (Abivardul modern); una dintre capitalele ulterioare a fost Hecatompylos, probabil lângă Dāmghān-ul modern. Imperiul a fost guvernat de o mică aristocrație partă, care s-a folosit cu succes de organizațiile sociale stabilite de Seleucizi și care a tolerat dezvoltarea regatelor vasale. Deși nu era un popor inventiv, parții controlau majoritatea rutelor comerciale dintre Asia și lumea greco-romană, iar acest control le-a adus o mare bogăție, pe care au folosit-o în amplele lor activități de construcție.
Structura feudală și descentralizată a imperiului parțian poate ajuta la explicarea motivului pentru care, deși fondat pe anexiuni și amenințat perpetuu de armate ostile atât în est, cât și în vest, nu a trecut niciodată la o ofensivă puternică după zilele lui Mithradates al II-lea. Parthia a avut tendința de a rămâne în defensivă și chiar și în acest rol a fost adesea lipsită de energie. Prin urmare, războaiele dintre Parthia și Roma au fost inițiate nu de către parți – oricât de profund răniți ar fi fost de incursiunile lui Pompei – ci de Roma însăși. Roma se considera obligată să intre în moștenirea lui Alexandru cel Mare și, încă de pe vremea lui Pompei, a încercat în mod continuu să supună țările elenistice până la râul Eufrat și avea ambiția de a merge chiar mai departe spre est. Cu acest obiectiv, Marcus Licinius Crassus, triumvir roman în anul 54 î.Hr. a trecut la ofensivă împotriva Parthiei; armata sa a fost însă înfrântă la Carrhae în anul următor. După această bătălie, Mesopotamia a fost recucerită de către parți, dar, în afară de devastarea Siriei (51 î.Hr.), amenințarea atacului parților asupra Imperiului Roman nu s-a concretizat niciodată. Timp de mai bine de două secole, Roma, la rândul său, i-a presat ocazional pe parți și a susținut unul sau altul dintre pretendenții la tronul parților. După domnia (c. ad51-80) lui Vologeses I, a urmat o perioadă de mari tulburări în istoria Parthiei, în timpul căreia, în anumite momente, au existat doi sau mai mulți regi care au domnit concomitent. Împărații romani Traian (în 115-117) și Septimius Severus (în 198) au pătruns adânc în teritoriul parthian, iar aceștia și alți invadatori străini par să fi schilodit regatul parthian. În cele din urmă, în sudul Iranului, noua dinastie a Sāsāniților, sub conducerea lui Ardashir I (care a domnit între 224-241), i-a răsturnat pe prinții parți, punând capăt istoriei Parthiei.