Nedatat (AP) _ De ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, un băiat de fermă din Minnesota, era un radioman atașat la al 19-lea geniu de luptă care apăra Pasajul Kasserine – un coridor arid de care nu auzise niciodată până când germanii nu l-au vrut.
Din cei 1.200 de oameni din batalion pe 18 februarie 1943, doar 125 au rămas a doua zi. Restul au fost uciși, răniți, capturați sau împrăștiați, în timp ce o mașinărie de război înrădăcinată în lupte a oferit armatei americane neexperimentate un botez sângeros.
″M-am rugat în acea noapte. Și nu am ratat nicio rugăciune în 50 de ani. Atât de speriat am fost″, a spus Carlson, care a obținut o stea de bronz dintr-o tranșee în Tunisia, în extremitatea nordică a Africii.
″Eram tineri și proști. Foarte verzi,″ a spus Carlson, în vârstă de 75 de ani, din Hanley Falls, Minn. ″Nu a fost vina nimănui cu adevărat. Am fost depășiți numeric, am fost depășiți în manevre și am fost mai isteți. Am învățat pe calea cea mai grea. A fost un adevărat iad.″
Bătăliile din Pasul Kasserine și din jurul acestuia, între 14 și 22 februarie 1943, au fost primele confruntări între americani și germani.
A fost un debut dezastruos.
Dintre cei 30.000 de americani angajați în cadrul Corpului II de armată, aproape unul din patru au fost victime – se estimează că 300 au fost uciși, 3.000 răniți și 3.000 dispăruți sau capturați. De asemenea, armata a pierdut 183 de tancuri, 104 semiremorci, 208 piese de artilerie și 512 camioane și jeep-uri.
Americanii au fost împinși înapoi mai mult de 80 de kilometri, deși și-au reluat pozițiile inițiale la patru zile după ce blitzul german s-a epuizat. Iar bandele tunisiene s-au năpustit ca vulturii asupra rămășițelor, deposedându-i pe soldați de haine și obiecte de valoare înainte ca medicii să poată ajunge la ei.
Germanii au avut 1.000 de oameni uciși, răniți sau dispăruți și au pierdut 20 de tancuri.
Germanii aveau arme și pregătire mai bune. Tunurile de 88 mm de pe noile lor tancuri Mark VI puteau trage în timp ce se aflau în afara razei de acțiune a tancurilor americane Sherman de 75 mm. Într-o încercare sinucigașă de a opri Panzerele, doar patru din cele 50 de tancuri ale unui batalion al Regimentului 1 Blindat au supraviețuit unei bătălii.
Messerschmidts și bombardierele în picaj Stuka perfecționaseră sprijinul aer-sol, iar infanteria germană dispunea de o nouă armă teribilă numită nebelwerfer – rachete cu lansare multiplă. Comandanții lor erau Erwin Rommel, Vulpea deșertului din Afrika Korps, și generalul Juergen von Arnim.
Tunul american de 37 mm, în schimb, a fost atât de ineficient încât a fost numit „zgârie vopseaua” și a fost scos din arsenalul american.
Și la fel, în cele din urmă, au fost și unii ofițeri.
Bătăliile de la Kasserine s-au dezvoltat pe măsură ce forțele Axei erau ejectate din Africa de Nord de către Armata a 8-a britanică care ataca dinspre est. Americanii, britanicii și francezii s-au masat în vestul Tunisiei pentru o ofensivă de primăvară.
Dar germanii au lovit primii și au țintit o lovitură asupra unei linii americane subțiri. De Ziua Îndrăgostiților, 14 februarie 1943, zeci de panzere germane au depășit apărătorii americani de la Pasul Faid, în nord, până la Gafsa, în sud. Supraviețuitorii mutilați ai bătăliilor din locuri precum Sidi bou Zid și Sbeitla au fost trimiși la 80 de kilometri înapoi în Pasul Kasserine.
Pentru soldatul Raymond Puterbaugh, prima sa luptă împotriva germanilor a fost ultima. La începutul zilei de 17 februarie, el și șapte camarazi din Divizia 34 Infanterie au fost capturați la vest de Faid. Și-a petrecut următoarele 26 de luni ca prizonier de război. Fratele său geamăn, Robert, se afla în aceeași companie, dar a evadat pentru a lupta din nou, neștiind timp de șase luni că fratele său era în viață.
″Au fost momente în care am crezut că nu am realizat mare lucru. Acum, că s-a terminat, simt că am fost norocos. M-am întors acasă în viață″, a declarat Puterbaugh, în vârstă de 74 de ani, din Brookville, Ohio. ″Nu am nicio remușcare.″
Germanii au ajuns la Kasserine pe 18 februarie și au capturat-o o zi mai târziu, când apărarea Batalionului 19 de geniști de luptă s-a prăbușit în fața focului artileriei, mortierelor, tancurilor și mitralierelor. Unele trupe care se retrăgeau au călcat pe minele cusute pentru a-i descuraja pe germani.
Printre unitățile aruncate în breșa de la Kasserine s-a numărat Divizia 1 Infanterie – Marea Roșie. Iar printre ele se afla Steve Franklin Phillips Jr., un sublocotenent cu coadă de ras proaspăt ieșit din programul ROTC de la Universitatea Clemson.
La fel de verde ca și el, Phillips, în vârstă de 22 de ani, a fost pus la conducerea unui pluton de armament greu din Regimentul 26 Infanterie, săpat de-a lungul albiei unui pârâu uscat în primele ore ale zilei de 19 februarie.
″Am fost ejectați cu nerușinare din poziția noastră. A fost o debandadă, un botez în sânge″, a declarat Phillips, care mai târziu a ajuns la gradul de colonel și a luptat în trei războaie.
Pentru el, a fost un caz în care a pierdut o bătălie, dar a câștigat un război.
″Nu am fost singura armată care a trebuit să învețe din primele sale bătălii. Nu am uitat niciodată ce ne-au făcut în Pasul Kasserine. Ne-am dovedit nu prea mult mai târziu. Ne-am răzbunat pe ei″, a spus Phillips.
Chiar și în înfrângere, când unele unități au tăiat și au fugit, caracterul și voința de a învinge au apărut în luptătorul american. Cei care au supraviețuit s-au întors să lupte în zile diferite, cu rezultate diferite.
Unul dintre mitraliorii din Regimentul 26 al Marelui Regiment Roșu a fost Pfc. John Gembel, care s-a înrolat voluntar în armată pe când avea 16 ani și căuta să scape de câmpurile carbonifere din Pennsylvania, la Hazelton.
″Germanii veneau pe acel drum și nimeni nu-i oprea. Te face să te gândești dacă vei supraviețui pentru a vedea o altă zi″, a spus Gembel, care mai târziu a luat parte la invaziile din Sicilia și Normandia.
″Kasserine a fost o nenorocire, dar nu ne-a distrus moralul. Nu am crezut niciodată că germanii erau mai buni decât noi. Am primit o lovitură, dar ne-am reorganizat. Am crezut că îi vom învinge și i-am învins. Întotdeauna am crezut că vom câștiga″, a spus Gembel.
Până pe 20 februarie, sub acoperirea bombardierelor în picaj, Rommel a condus coloane blindate prin trecătoare. Chiar la ieșirea din Kasserine, drumul s-a bifurcat spre nord spre Thala și spre nord-vest spre Tebessa. Dacă germanii nu erau opriți, ar fi divizat forțele aliate și ar fi amenințat cartierul generalului Dwight Eisenhower din Alger.
Dar artileria americană și infanteria britanică i-au oprit. Trei batalioane de artilerie ale Diviziei a 9-a de infanterie americane au făcut un marș forțat de patru zile și 777 de mile prin deșertul algerian și au ocupat poziții defensive după lăsarea întunericului pe 21 februarie.
Obuzierele de 105 mm au sprijinit infanteria britanică săpată pe ultima linie de apărare de la Thala. Cu germanii la doar 2.500 de metri distanță, tuburile de artilerie au fost coborâte pe o traiectorie plană și au tras.
După un duel care a durat o zi întreagă, pe 22 februarie, avansul german a eșuat.
În aceeași zi, la Tebessa, americanii nervoși s-au așezat și au blocat coloanele germane. Germanii au început să se întoarcă prin Kasserine în acea noapte.
După ce nu a reușit să pătrundă, Rommel s-a retras pe 23 februarie și și-a consolidat pozițiile la est de Kasserine pentru a face față noilor amenințări din partea britanicilor din est.
Comandantul Corpului II de armată american, generalul-maior Lloyd R. Fredendall, a fost concediat și trimis de Eisenhower la un centru de antrenament din Statele Unite. Ike l-a înlocuit cu un cavaler de cavalerie curajos și dârz – George S. Patton.
Sub comanda lui Patton, americanii și-au lins rănile și au salutat noile tunuri, tancuri și avioane care curgeau peste Atlantic. Patton a trecut la ofensivă pe 16 martie, spunându-le comandanților săi de divizie: ″Dacă nu suntem victorioși, să nu se întoarcă nimeni în viață.″
Până pe 13 mai, ultimele rămășițe de germani și italieni s-au predat în Tunisia sau au plecat din Africa. Armata americană care a fost însângerată la pasul Kasserine a învățat să lupte și să coordoneze atacurile cu aliații săi britanici și francezi.
Aceasta s-a transformat în mașinăria militară care a luptat mai târziu în Sicilia, Italia, Normandia și în înaintarea prin Franța spre Germania.
Corespondentul de război Ernie Pyle a scris că Kasserine, oricât de dureros și dificil ar fi fost, a fost un ritual de trecere.
″Situația noastră a fost al naibii de umilitoare. Am pierdut o mare cantitate de echipament, multe vieți americane și timp și teritoriu prețios – ca să nu mai vorbim de față,″ a scris Pyle.
″Noi, americanii, eram atât de îngâmfați de îngâmfarea noastră. Am simțit cumva că, doar pentru că eram americani, puteam să ne biciuim greutatea în pisici sălbatice,″ a spus el. ″Fără războiul din Tunisia, am fi fost prost pregătiți să mergem mai departe în războaiele mai mari care ne așteaptă. Învățăm cu adevărat astfel de lucruri doar prin acțiune.″