Paul Leroy Robeson s-a născut pe 9 aprilie 1898 în Princeton, New Jersey. A fost fiul cel mai mic dintre cei cinci copii ai pastorului presbiterian Reverendul William Drew Robeson (1845-1918) și ai fostei învățătoare Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904). A fost nepotul unor sclavi și fiul unui pastor care a scăpat din sclavie și a devenit unul dintre cei mai faimoși și mai realizați absolvenți ai Universității Rutgers.
În 1915, Robeson a primit o bursă academică de patru ani la Universitatea Rutgers. A fost inclus în Societatea Phi Beta Kappa și în Societatea de Onoare Cap And Skull de la Rutgers. A fost șef de promoție al clasei sale de absolvire în 1919. Rutgers i-a acordat lui Robeson o diplomă onorifică de Master of Arts în 1932 și un Doctorat onorific în Litere Umane la cea de-a 75-a aniversare a sa, în 1973.
În plus față de realizările sale academice, Robeson a avut o carieră sportivă remarcabilă, fiind primul jucător de fotbal de culoare de la universitate, câștigând 15 scrisori universitare în baseball, fotbal, baschet și atletism. A fost numit de două ori în echipa All American Football Team, în ciuda rasismului deschis și a violenței exprimate de coechipierii săi. În 1995, a fost introdus postum în College Football Hall of Fame.
În 1923, Robeson a obținut o diplomă în drept la Columbia Law School. Acolo a cunoscut-o pe soția sa, Eslanda Cordoza Goode, prima femeie de culoare care a condus un laborator de patologie. După absolvire, Robeson s-a angajat la o firmă de avocatură, dar a părăsit firma și avocatura atunci când o secretară albă a refuzat să ia dictare de la el. El a decis să își folosească talentele artistice în teatru și muzică pentru a promova istoria și cultura africană și afro-americană.
Ce-a urmat a fost o carieră strălucită ca actor și cântăreț de concert care s-a întins pe aproape patru decenii. Robeson și-a făcut debutul în concert în 1925 cu un program de mare succes de muzică neagră. El a continuat cu astfel de succese pe scenă în Show Boat, Porgy and Bess și Othello, care a fost salutat de unii critici ca fiind cea mai mare interpretare a piesei. A jucat în 13 filme între anii 1920 și începutul anilor 1940, dar a decis să nu mai facă filme până când nu vor exista oportunități mai bune pentru negri.
Paul Robeson și-a folosit vocea profundă de bariton pentru a promova spiritualitatea neagră, pentru a împărtăși culturile cu alte țări și pentru a susține mișcările sociale ale timpului său. A cântat pentru pace și dreptate în 25 de limbi în Statele Unite, Africa, Asia, Europa și Uniunea Sovietică.
Robeson a devenit cunoscut ca un cetățean al lumii, la fel de confortabil cu oamenii din Moscova și Nairobi ca și cu cei din Harlem. Oriunde a călătorit, Robeson a susținut cauza oamenilor de rând. Printre prietenii săi, el i-a numărat pe viitorul lider african Jomo Kenyatta, pe indianul Nehru, pe anarhista Emma Goldman și pe scriitorii James Joyce și Ernest Hemingway.
În timpul Epocii McCarthy din anii 1950, s-au făcut toate încercările pentru a-l reduce la tăcere și a-l discredita pe Paul Robeson din cauza opiniilor sale politice și a devotamentului său pentru drepturile civile. În 1958, el a pornit într-un turneu de succes de trei ani în Europa și Australia. Din păcate, boala i-a pus capăt carierei profesionale în 1961. Și-a trăit restul anilor ca simplu cetățean în casa surorii sale din Philadelphia. A murit la 23 ianuarie 1976, la vârsta de 77 de ani.
Pentru angajamentul său neclintit față de conștiința sa socială, Paul Robeson – activist, savant, artist, atlet – a fost mutat din centrul scenei culturale americane în culisele acesteia. Timp de o generație, memoria sa a fost întunecată și realizările sale uitate, dar centenarul nașterii sale din 1898 a stârnit noi dezbateri cu privire la locul său în istoria noastră. Reflectoarele care îl luminează din nou pe acest absolvent al Universității Rutgers scot în evidență o moștenire bogată – un om de o demnitate feroce, care s-a luptat împotriva unei adversități imense.
.