În lumea golfului, un zâmbet care vorbește de un respect și o admirație profundă apare pe fețele tuturor celor care aud numele „Bobby”. Chiar și la mai bine de 25 de ani de la moartea sa, în 1971, oamenii încă și-l amintesc pe „Bobby” ca fiind nemuritorul Robert Tyre Jones Jr. și o fac cu mare apreciere pentru un om venerat atât pentru caracterul său infailibil și spiritul său indomabil, cât și pentru legendarul său joc de golf.
Dar pentru cei 225 de membri ai Peachtree Golf Club din Atlanta, Georgia, numele „Bobby” evocă un zâmbet mult mai larg, pentru că Jones a fost cel care a fost responsabil pentru existența clubului și, în cele din urmă, pentru măreția sa. Moștenirea sa trăiește nu numai în cele 18 găuri pe care a ajutat să le creeze, ci și în clubul pe care l-a fondat bazându-se exclusiv pe dragostea sa profundă pentru prieteni și pentru marele joc de golf.
Astăzi, Peachtree Golf Club continuă să mențină standardele înalte stabilite de Jones. Potrivit lui Furman Bisher, un editorialist de lungă durată pentru Atlanta Journal and Constitution și un renumit scriitor sportiv, Peachtree este „ceea ce ar trebui să fie un club de golf, o frăție a jocului. Un club. Buni prieteni și asociați adunați împreună în legăturile de bunăvoință în care forța obligatorie este golful”. De fapt, mulți dintre membrii inițiali continuă să se întâlnească în sala de grătar în fiecare zi la prânz, chiar dacă nu mai joacă golf. „Este ca o frăție”, spune Dick Murphy, profesionist șef din 1968. „Acești oameni sunt prieteni de ani de zile”. Și aici se află cel mai atrăgător aspect al Peachtree, faptul că este un club dedicat prieteniei, golfului și nimic altceva. Nu există terenuri de tenis, nici piscină sau club de țară; doar prieteni pe viață și unul dintre cele mai bune terenuri de golf din țară, clasat până pe locul 16 în SUA și care a găzduit meciurile din 1989 ale Cupei Walker.
Ceea ce este și mai minunat la Peachtree este faptul că, deși există în cadrul uneia dintre cele mai mari metropole din țară, clubul a reușit să rămână o oază într-un mediu urban care a produs o dezvoltare extinsă în jurul celor patru pereți ai clubului. Dar o singură călătorie prin porți te introduce într-o lume în care timpul pare să se fi oprit. De fapt, primul lucru pe care îl vedeți este un gazon imaculat care se înalță până la vechea vilă Cobb Caldwell, o casă de plantație din cărămidă cu două etaje, construită în 1857, care acum servește drept sediu permanent al clubului. (A fost cruțată în timpul incendierii orașului Atlanta, deoarece generalul Sherman și trupele sale au petrecut noaptea acolo pe 18 iulie 1864). În spatele clubhouse-ului ești întâmpinat de Sammy Perkins, cadiemasterul, și ești escortat într-o lume ușor ondulată, dominată de magnolii, pini și stejari, precum și de azalee și lemn de câine.
Deși amprenta lui Bobby Jones este evidentă în tot Peachtree, el nu a fost singurul la începutul anilor 1940 care a dorit să construiască un nou teren de golf în orașul său natal. De fapt, ideea a pornit de la Dick Garlington, un membru al Secției Verzi a Asociației de Golf a Statelor Unite și un prieten apropiat al lui Jones. Dar Garlington, Jones și un alt susținător timpuriu, domnul Robert W. Woodruff, președinte al Comitetului Executiv al Coca Cola, nu erau interesați să construiască doar un alt teren de golf. „Am căzut de acord că ar trebui să încercăm să construim un teren”, a spus Jones, „cât mai asemănător cu Augusta National, și chiar mai bun, dacă este posibil.”
Cu proverbiala mănușă aruncată, Jones și compania l-au ales pe arhitectul Robert Trent Jones pentru a-i ajuta să își atingă obiectivele nobile. Unul dintre cei mai în vogă arhitecți la acea vreme, Trent Jones a studiat la Universitatea Cornell și a fost ucenicul marelui arhitect de origine canadiană Stanley Thompson. El fusese recomandat de Ed Dudley, profesionistul șef de la Augusta National, dar ceea ce l-a convins pe Bobby Jones a fost faptul esențial că „concepția sa despre arhitectura terenurilor de golf se potrivea atât de perfect cu a noastră”. (Robert Trent Jones l-a respectat atât de mult pe Bobby încât și-a schimbat numele în Trent, spunându-i lui Bobby în timpul unei runde la East Lake în 1945. „Nu poate exista decât un singur Bobby Jones în Atlanta, și acela ești tu! De acum înainte, eu voi fi Trent Jones.”)
Deși Trent Jones a fost o alegere ușoară, găsirea unui teren ideal s-a dovedit a fi cu totul altceva. Cei doi Jones au cutreierat Atlanta înainte de a se hotărî asupra unui teren de 240 de acri în North Atlanta, care găzduise cel mai recent Ashford Park Nurseries. (Cealaltă capodoperă a lui Bobby Jones, Augusta National, se află, de asemenea, pe o fostă pepinieră). Pentru Bobby Jones, terenul era „în esență un teren potrivit”, dar pentru Trent Jones, era „ușor ondulat și superb”. De fapt, când a pus pentru prima dată piciorul pe proprietate, Trent a exclamat: „contururile – sunt peste tot aici! Și nu există unghiuri rele. Doar bine în mod natural!”
Acum, singurul obstacol între Peachtree și realitate erau banii. Potrivit lui Trent Jones, aceasta a fost partea cea mai ușoară: „În scurt timp , am învățat ce înseamnă influența. Eram la un prânz cu Jones și cu aproximativ o duzină de prieteni de-ai săi și oameni influenți din Atlant. El a spus: „Băieți, îmi ia cinci sau șase ore să joc o rundă la East Lake, iar dacă trebuie să fac asta, voi renunța la golf. Unii dintre noi cred că ar trebui să existe un nou teren în oraș. Am ales terenul, Trent a făcut un traseu și vrem să-l cumpărăm. Mi-ar plăcea să mă sprijiniți, așa că am nevoie de un cec… de la dumneavoastră până lunea viitoare dimineața”. Și a primit banii.”
Musculița lui Bobby Jones a fost puternic resimțită de mulți dintre membrii inițiali, inclusiv de Jack Glenn, președintele Peachtree din 1973-75, care a declarat: „Mulți oameni au devenit membri pentru că Bobby Jones i-a arătat cu degetul. Unii nu jucau golf, iar alții nici măcar nu știau ce capăt al bățului să țină”. Chiar și Ivan Allen, fost primar al orașului Atlanta, a spus că motivul pentru care s-a alăturat a fost că „era terenul de golf al lui Bobby Jones.”
O primă propunere pentru numele clubului a fost „Atlanta Golf Club”. Dar când ușile s-au deschis oficial în 1948, numele fusese schimbat în Peachtree Golf Club, datorită piersicilor împrăștiați pe toată proprietatea. Terenul a fost imediat salutat ca fiind o capodoperă și l-a trimis pe Trent Jones în prim-planul arhitecturii terenurilor de golf. „De multe ori este dificil de identificat evenimentul, circumstanța care lansează o carieră, sau cel puțin o accelerează”, scria Trent Jones. „Pentru mine, momentul este relativ ușor. Peachtree a făcut-o.” De atunci, a devenit unul dintre cei mai prolifici designeri din istorie, cu peste 500 de proiecte răspândite în întreaga lume, inclusiv bijuterii precum Spyglass Hill din Monterey, California, Ballybunion New din County Kerry, Irlanda, Mauna Kea din Kamuela, Hawaii și locul de desfășurare a Ryder Cup de anul acesta, Valderrama din Spania.
O parte din magia pe care Trent Jones a adus-o la Peachtree a constat în faptul că terenul de golf i-a provocat pe jucătorii profesioniști, dar a oferit jucătorilor cu handicap mediu și mare o partidă de golf plăcută. Aceasta nu a fost o sarcină ușoară, dar Jones a reușit acest lucru cu ceea ce a devenit parte din stilul său caracteristic: greenuri enorme și tee-uri lungi, în stil pistă. Potrivit lui Larry Dennis, un renumit scriitor sportiv, „faimosul Peachtree Golf Club… a fost prima exemplificare și încă este semnul distinctiv al filozofiei.” În cele din urmă, ceea ce Jones a adus la Peachtree a fost o mare flexibilitate, ceea ce a permis ca terenul să fie amenajat cât mai greu sau cât mai ușor de manevrat, în funcție de necesități. „Am crezut… că terenul va stabili un standard pentru arhitectura modernă a terenurilor de golf”, a declarat Trent Jones.
În timp ce greenurile și tees-urile sale au fost fără precedent la acea vreme, cea mai vizibilă caracteristică a Peachtree a fost și este topografia terenului. Terenul a fost proiectat să se joace în sus și în jos pe văi, mai degrabă decât pe dealuri, în mare parte datorită suprafeței vaste a terenului și a faptului că Bobby Jones a vrut să se facă ecoul calităților de la Augusta National. David Boyd, membru al Comitetului Executiv al USGA și membru al Peachtree din 1968, consideră că ceea ce este atât de grozav la acest teren este faptul că „Bobby și Trent Jones au lăsat în fiecare contur, fiecare ondulație”. Acest lucru a fost la fel de important și pentru Bobby Jones, care a considerat că „contururile reprezintă o linie subtilă între un teren de golf grozav și unul prost.”
Circuitul de 7.043 de yarzi de tip parkland dispune de fairway-uri generoase, dar un rough amplu și arborete dense de magnolii, pini și stejari au tendința de a restrânge zonele de aterizare. Traseele sunt, de asemenea, inundate de adâncituri, rigole și pante, ceea ce face aproape imposibilă găsirea unei minciuni de nivel. Greens de bentgrass, cea mai intrigantă și provocatoare caracteristică a lui Peachtree, sunt intimidante datorită mărimii și ondulației lor, iar buncărele dramatice de pe greenside pun preț pe lovitura de apropiere. Cu toate acestea, un lucru care nu se întâlnește la Peachtree este proliferarea buncărelor de fairway; de fapt, doar două găuri, nr. 1 și 18, sunt prevăzute cu ele, iar nr. 18 nu a făcut parte din proiectul original. „Conceptul”, potrivit lui Tom Doak, un arhitect practicant și o autoritate renumită în domeniul arhitecturii, „a fost acela de a folosi topografia ondulată grea a locului ca principal pericol pentru lovitura de start.”
„Coșmarul unui par-buster”, potrivit LIFE, terenul începe într-un mod relativ simplu, cu un ușor dogleg la dreapta care se rostogolește grațios înainte de a se ridica pentru a întâlni green-ul. Este important să începi bine, pentru că gaura emblematică a lui Peachtree vine la a doua gaură de 524 de yarzi, par 5. Lovitura de start se joacă spre o zonă de aterizare cu platou, dar apoi gaura coboară sever și trebuie luată o decizie: Fie te îndrepți spre verdele din doi, care este păzit de un pârâu și de un lac care curge în față și în dreapta, fie te îndrepți spre o fărâmă de șanț din dreapta, ceea ce obligă la o lovitură precisă de wedge peste apă spre un verde care este înclinat spre pericol și are o cocoașă mare în față. Este atât brutal, cât și frumos, deoarece un pod de piatră duce la green, iar o salcie plângătoare asigură fundalul.
Una dintre cele mai fotografiate găuri este nr. 4, un par-3 de 166 de metri care se joacă peste apă până la un green puțin adânc înconjurat de patru buncăre. Primăvara, azaleele și dogwoods sunt în plină floare în spatele greenului. Terenul își ia avânt la nr. 5, un par-5 de 532 de metri până la un green în pantă, apoi continuă să se încălzească la par-3, de 215 de metri, și la par-4, de 434 de metri, al șaptelea, care este nr. 1. gaura cu handicap, deoarece se ridică ușor până la zona de aterizare, apoi cotește spre dreapta și coboară până la un green alungit și bine îngrămădit.
Noua din spate începe cu un par 5 care are 516 yarzi de la un tee ridicat până la un fairway cu mai multe contururi și înclinat înainte de a traversa un pârâu și de a urca brusc spre un green păzit de un buncăr uriaș. (Green-ul 10 a fost cel mai mare din SUA când a fost construit.) Totuși, poate că cea mai bună gaură de la Peachtree este cea de-a 12-a, de 455 de yarzi, par patru. Gaura coboară dramatic de la tee până la o zonă de aterizare păzită de un pârâu și de o salcie uriașă, înainte de a aluneca spre dreapta și de a urca ușor spre un green supraînălțat, cu buncăre în față și în spate. La concurență cu gaura a patra se află gaura 14, par-trei, în coborâre, care joacă 179 de metri peste apă până la un green ondulat care are propria sa parte de dogwoods și tufișuri de azalee, precum și o salcie plângătoare pe stânga.
Drumul final spre casă este unul dintre cele mai dificile din națiune, începând cu roller-coasterul de 448 de metri, par-trei 15 și dramatica gaura 16, par-trei, de 528 de metri, par-cinci, care are un lac, un pârâu și un buncăr care fac ravagii cu loviturile de lay-up. Dar bijuteria este nr. 17, un par 4 brutal, care urcă implacabil 439 de metri direct pe deal până la un green protejat în față de două buncăre uriașe. Terenul se termină în forță cu un par-4 de 413 yarzi, care are un buncăr pe partea stângă, care a fost adăugat înainte de Cupa Walker, și un green supraînălțat, cu două niveluri. Potrivit lui Murphy, „buncărul de fairway de la nr. 18 a luat o gaură de final mediocră și a transformat-o într-una grozavă.”
Între greenul de la nr. 18 și primul tee, există o placă memorială care îl onorează pe Bobby Jones. Portretul său gravat domină placa, care privește spre monumentul viu care poartă amprentele indelebile ale inimii și sufletului său. Într-o rezoluție din 1966 prin care Bobby Jones a fost ales președinte perpetuu al Augusta National Golf Club, s-a scris că „fiecare mare instituție este umbra prelungită a unui om” și, prin urmare, pare potrivit ca Peachtree Golf Club să înceapă și să se încheie sub ochiul vigilent și sub umbra nemuritoare a legendarului și celui mai talentat membru și prieten al său.
.