Grey Towers și Gifford Pinchot în Milford, PA

Dedicarea lui Kennedy la Grey Towers.

Cu două luni înainte de asasinarea sa în 1963, John F. Kennedy a venit în Milford, Pennsylvania, pentru a accepta în mod oficial un cadou pentru cetățenii Americii. Președintele a sosit cu un elicopter și a mers până la o mică platformă de lemn care se afla în mijlocul unei mulțimi mari căreia i s-a adresat ca fiind „studenți ai acestei comunități”. Kennedy a continuat: „Nu cred că mulți americani pot evidenția un palmares atât de distins precum cel al lui Gifford Pinchot, a cărui carieră a fost cel mai bine rezumată în propria sa declarație la cea de-a patruzecea aniversare a Serviciului Forestier pe care a contribuit la înființarea acestuia: „Am fost guvernator din când în când. Dar am fost pădurar tot timpul și voi fi până în ziua morții mele”. A fost mai mult decât un silvicultor, a fost părintele conservării americane. El credea că bogățiile acestui continent ar trebui folosite de toți oamenii pentru a asigura o viață mai abundentă. Și a crezut că risipa acestor resurse sau exploatarea de către câțiva reprezenta o amenințare la adresa vieții noastre democratice naționale. Cariera sa a marcat începutul unei abordări profesioniste în conservarea resurselor noastre naționale.”

În vârful dealului din spatele platformei, casa familiei Pinchot, care amintește de un castel medieval francez, cu turnuri uriașe cu acoperișuri conice care se ridică spre cer, domină ceremonia, orașul Milford și valea râului Delaware, așa cum o făcea încă din 1886. Această clădire, cunoscută sub numele de Grey Towers, și o porțiune de 102 acri din proprietatea înconjurătoare au fost dedicate în acea zi de toamnă ca sediu al Institutului Pinchot pentru Conservare, donat Serviciului Forestier al Statelor Unite ca centru public pentru educație și studii în domeniul politicilor de mediu și al resurselor naturale. Trei ani mai târziu, Grey Towers a fost desemnat monument istoric național.

Bunicul lui Gifford Pinchot a părăsit Franța împreună cu familia sa după ce Napoleon a căzut la Waterloo în 1819, ajungând în cele din urmă la Milford în 1821 pentru a se alătura unei colonii deja existente de imigranți Huguenots francezi. Familia nu a fost lipsită de mijloace și a investit rapid în zona dealurilor vaste și dens împădurite din zonă: a tăiat lemne, a plutit plute cu bușteni pe râul Delaware până la Trenton, s-a întors pe jos și a făcut-o din nou… și din nou. Nivelând treptat pădurile din estul Pennsylvaniei, familia Pinchot a prosperat, devenind în același timp fundația comunității din Milford și a importanței sale comerciale în creștere.

Generația Pinchot care a urmat a părăsit Milford rând pe rând; tatăl lui Gifford, James, la New York City, unde a făcut avere în domeniul tapetului. James s-a căsătorit cu Mary Jane Eno, a cărei familie a „construit Broadway”, aducându-i în eșaloanele superioare ale proeminenței americane. Cuplul a locuit la New York și în Simsbury, Connecticut, unde s-a născut Gifford în 1865, după numele prietenului lor apropiat, Sanford Gifford, renumitul pictor peisagist. La pensionare, în 1875, James a cumpărat 3.000 de acri de teren cu vedere la râul Delaware, unde a început să proiecteze și să construiască un „refugiu de vară” după modelul unei ferme ornamentale europene. În 1884, renumitul arhitect Richard Morris Hunt a finalizat planurile pentru reședința principală, un castel în stil francez, ale cărui turnuri emblematice sunt inspirate de castelul marchizului de Lafayette, LaGrange. Doi ani mai târziu, conacul cu 43 de camere a fost finalizat, construit de locuitorii din Milford aproape în întregime cu lemn de plop, piatră albastră și ardezie locală.

Grey Towers în 1886 — La finalizarea sa în 1886, Grey Towers domnea un peisaj arid și plin de gropi.

Privilegiile din tinerețea lui Gifford Pinchot au fost bine petrecute. A crescut în New York, și-a petrecut verile în Connecticut, a urmat cursurile Academiei Phillips Exeter din New Hampshire și a făcut un tur al Europei, unde și-a extins viziunea asupra lumii. Și-a vizitat adesea rudele din Milford, unde a fost mereu atras de pădure. Dragostea lui Gifford pentru natură a fost cultivată cu grijă de părinții săi, care i-au dăruit o carte scrisă de ecologistul George Perkins Marsh în 1860, intitulată „Omul și natura”, un argument timpuriu în favoarea administrării terenurilor ca factor esențial pentru supraviețuirea umană în viitor. James Pinchot, care ajunsese să regrete distrugerea pădurilor din Pennsylvania de către familia sa, a sperat că fiul său va fi capabil să îmbunătățească moștenirea Pinchot prin intermediul serviciului public, un ideal progresist care a apărut în societatea bogată de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Într-adevăr, având în vedere că sărbătorirea celei de-a douăzeci și una aniversări a lui Gifford a coincis cu deschiderea Grey Towers, acesta împărtășea deja dorința tatălui său de a repara peisajul devastat și lipsit de copaci, care se întindea plin de gropi și noroi până la malurile râului.

După ce Gifford a absolvit Universitatea Yale în 1889, a plecat în Anglia, unde l-a întâlnit pe Sir Dietrich Brandis, care a gestionat proiectele forestiere britanice din India și care, mai târziu, avea să fie de ajutor pentru eforturile lui Pinchot în Statele Unite. Și-a continuat studiile la Academia Națională de Silvicultură din Franța, unde ideile sale pentru o abordare profesională a silviculturii au început să se contureze. Fără o pregătire specializată și riguroasă, programele de gestionare din SUA și micuța divizie de silvicultură nu ar fi reușit niciodată să depășească nivelul local. Pinchot, în comunicare constantă cu părinții săi, s-a gândit să creeze o școală de silvicultură la Yale, unde avea o pârghie politică și financiară adecvată.

În ciuda dezgustului său tot mai mare pentru opulență, la întoarcerea în America, Pinchot a ales să lucreze la Biltmore Estate din Asheville, Carolina de Nord, care, cu 125.000 de acri, era bunicul tuturor domeniilor americane din Gilded Age. Conceput după modelul unui domeniu european autosuficient, toate aspectele de lucru au fost planificate în cele mai mici detalii. Pentru Gifford, existau contacte și idei, dar și mai multe întrebări. Cum să faci ca silvicultura să fie profitabilă? Ar trebui să fie condusă de autoritățile locale, de stat sau naționale, pe terenuri publice sau private? La Târgul Mondial de la Chicago din 1893, Pinchot a folosit Biltmore ca exemplu într-o broșură menită să ilustreze conceptele emergente pentru silvicultură. El a descoperit că, deși nu era încă un silvicultor, excela deja în a spune povestea.

În 1896, Gifford a obținut numirea în cadrul nou înființatei Comisii Naționale pentru Păduri și în curând a fost pus în fruntea rezervelor forestiere din vestul țării. Apoi, în 1898, Pinchot a devenit șef al Diviziei de Silvicultură, parte a Departamentului de Interne. Între timp, cu o dotare de 250.000 de dolari din partea familiei Pinchot, Școala de Silvicultură de la Yale și-a deschis porțile în 1900, folosind Grey Towers pentru munca de teren pregătitoare a studenților (până în 1926) și găsindu-le absolvenților locuri de muncă în America, mai degrabă decât în străinătate. Pinchot a înființat, de asemenea, Societatea Forestierilor Americani și un Jurnal de Silvicultură în 1900, aducând o mai bună reputație noii profesii pe care o crease practic, întemeiată pe rețelele personale pe care începuse să le dezvolte în calitate de student.