Perioada Woodland timpurie, care a început în valea râului Ohio în jurul anului 1000 î.Hr, a fost martora introducerii mai multor schimbări substanțiale ale stilului de viață pentru unii dintre locuitorii săi, printre care: un stil de viață din ce în ce mai sedentar datorită cultivării plantelor; ritualuri de înmormântare mai elaborate, care includeau construirea unor movile funerare conice sau a unor terasamente elaborate; introducerea olăritului; și o rețea comercială lărgită. Cea mai proeminentă cultură din cadrul perioadei Woodland timpurii este Adena, căreia i-a fost dat numele de către arheologul William C. Mills în 1902, după ce săpăturile sale pe plantația Adena de la Chillicothe au scos la iveală atribuiri culturale definitive care au transformat locația într-un „sit tip” cu care au fost comparate toate locațiile ulterioare suspecte de Adena.
Adena au contribuit la inițierea a ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de Complexul Agricol Estic, o revoluție agricolă domestică care le-a permis să cultive plante precum dovleacul, floarea-soarelui și dovleacul. În ciuda interesului lor crescând pentru agricultură, au păstrat un stil de viață de vânători-culegători, construind așezări temporare la care se întorceau în timpul anului.
Poate cea mai cunoscută activitate a culturii Adena este crearea de movile funerare conice. Acest lucru reprezintă o schimbare majoră față de obiceiurile de înmormântare relativ subtile din perioada arhaică, când morții erau de obicei îngropați în afara taberelor, cu obiecte funerare în mare parte utilitare. Poporul Adena a construit movile conice și mici incinte circulare de pământ, care au fost construite de obicei în locații proeminente în culturile Adena timpurie și medie, adesea la marginea văilor râurilor, și au servit ca monumente publice. Cultura Adena târzie a avut tendința de a grupa movilele, cum ar fi în grupul Wolfe Plains. Aceste structuri, în special cele mai mari exemple, au fost construite pe parcursul mai multor ani, pe măsură ce înmormântările au fost suprapuse peste cele ale locuitorilor inițiali; în multe cazuri, movilele puteau ajunge la peste 30 de metri înălțime. Movilele de înmormântare erau considerate sacre și sunt interpretate ca fiind situri comune în care se desfășurau ceremonii, fie ele vesele sau contemplative.
În ciuda naturii lor comunitare, doar câțiva aleși, în mod normal cei cu un statut privilegiat, cum ar fi șamanii, erau îngropați în interiorul movilelor. Ofrandele funerare întăresc această idee, cu bunuri de statut înalt, cum ar fi podoabe personale elaborate și bibelouri artistice, deși au fost descoperite înmormântări în care nu au fost găsite bunuri funerare, indicând un individ de statut inferior. Dovezile găsite în interiorul movilelor excavate sugerează că rămășițele au fost mai întâi îngropate într-un recipient din lemn, apoi stropite cu ocru sau cu un alt mineral colorat înainte de a se construi movila peste rămășițe. Ocazional, structura de lemn a fost mai întâi arsă înainte de a fi construită movila. Cu toate acestea, este important de remarcat faptul că nu toate înmormântările din Ohio Early Woodland au implicat movile. În nordul Ohio, de exemplu, culturile nativilor americani au ales să își îngroape morții în incinte de pământ și există dovezi că Adena a adoptat ocazional această tendință în situri precum Seaman’s Fort din Erie County, Ohio.
O altă trăsătură importantă a perioadei Early Woodland din Ohio este începutul olăritului în această regiune. Înainte de introducerea acesteia, gătitul era o sarcină relativ dificilă care implica pietre fierbinți aruncate în boluri impermeabilizate. Ceramica a permis gătitul direct la foc deschis, ceea ce a redus timpul necesar gătitului. Decorul său era în mare parte simplu, deși cea mai mare parte a ceramicii de tip Adena avea pereți groși, cu laturi drepte, cu o bază conică și o gură relativ largă.
Deși rețelele comerciale au fost folosite în perioada arhaică, acestea s-au dezvoltat sub Adena. Cupru din Marile Lacuri, scoici marine de pe coastele Atlanticului și Golfului și mica din sudul Munților Apalași au fost descoperite în obiecte funerare. Este posibil ca acest lucru să fi reflectat o dorință tot mai mare de a se conecta cu triburile îndepărtate din motive sociale și, cu siguranță, a permis liderilor comunității să își sublinieze statutul personal. Rutele comerciale au fost o altă modalitate prin care cultura Adena și-a răspândit stilurile artistice și de înmormântare: mai multe movile din Canada și New York au fost în mod clar modelate după cele ale Adena.