Philip Henry Sheridan a fost descris cândva de Abraham Lincoln ca fiind „un tip mic, brun, cu un corp lung, picioare scurte, cu un gât insuficient pentru a fi atârnat și cu brațe atât de lungi încât, dacă îl mănâncă gleznele, le poate scărpina fără să se aplece”. Cu toate acestea, „Micul Phil” a ajuns la o putere și o faimă extraordinare înainte de a muri prematur în urma unui atac de cord la vârsta de 57 de ani.
Este cel mai cunoscut pentru distrugerea Văii Shenandoah în 1864, numită „The Burning” (Arderea) de către locuitorii acesteia. El a fost, de asemenea, subiectul unui poem extrem de popular intitulat „Călătoria lui Sheridan”, în care el (și celebrul său cal, Rienzi) salvează situația, ajungând la timp pentru bătălia de la Cedar Creek.
Ca și Patrick Cleburne, Sheridan a urcat foarte repede în grad. În toamna anului 1861, Sheridan a fost ofițer de stat major pentru generalul-maior Henry Halleck. Mai târziu, a devenit general de intendență în Armata din sud-vestul statului Missouri. Cu ajutorul unor prieteni influenți, în mai 1862 a fost numit colonel al Regimentului 2 Cavalerie Michigan. Prima sa bătălie, Booneville, MS, l-a impresionat atât de mult pe generalul de brigadă William S. Rosecrans, încât el însuși a fost promovat la gradul de general de brigadă. După Stones River a fost promovat la gradul de general-maior.
Oamenii lui Sheridan au făcut parte din forțele care au capturat Missionary Ridge (lângă Chattanooga) în 1863. Când Ulysses S. Grant a fost promovat la funcția de general-șef al armatelor Uniunii, l-a numit pe Sheridan comandant al Corpului de cavalerie al Armatei Potomacului. Acest lucru l-a mutat din Teatrul de Vest în Teatrul de Operații din Est. La început, Corpul lui Sheridan a fost folosit pentru recunoaștere. Oamenii săi au fost trimiși într-o misiune de raid strategic spre Richmond în mai 1864. Apoi a luptat cu succese mixte în Campania Overland a lui Grant din 1864.
În timpul Războiului Civil, Valea Shenandoah din Virginia a fost o resursă vitală pentru Confederație. Nu numai că a servit drept „coșul de pâine” al Confederației, dar a fost și o importantă rută de transport. Regiunea fusese deja martora a două campanii de amploare când generalul Ulysses S. Grant a decis să viziteze din nou valea în 1864. L-a trimis pe Philip Sheridan cu misiunea de a face din Valea Shenandoah un „pustiu sterp”.
În septembrie, Sheridan a învins forța mai mică a lui Jubal Early la Third Winchester, și din nou la Fisher’s Hill. Apoi a început „The Burning” – distrugând hambare, mori, căi ferate, fabrici – distrugând resurse de care Confederația avea mare nevoie. A făcut ca peste 400 de mile pătrate din Valley să devină nelocuibile. „The Burning” a prefigurat „Marșul spre mare” al lui William Tecumseh Sherman: o altă campanie menită să priveze Confederația de resurse, precum și să aducă războiul acasă la civilii săi.
În octombrie, însă, Jubal Early l-a prins pe Sheridan cu garda jos. Early a lansat un atac surpriză la Cedar Creek pe 19. Sheridan, însă, se afla la 16 km distanță, în Winchester, Virginia. Auzind sunetul focului de artilerie, Sheridan a alergat să se alăture forțelor sale. A ajuns exact la timp pentru a-și aduna trupele. Oamenii lui Early, însă, sufereau de foame și au început să jefuiască taberele abandonate ale Uniunii. Acțiunile lui Sheridan (și ale generalului-maior Horatio Wright) au oprit retragerea Uniunii și au dat o lovitură grea armatei lui Early.
Pentru acțiunile sale de la Cedar Creek, Sheridan a fost promovat la gradul de general-maior în armata regulată. De asemenea, a primit o scrisoare de mulțumire din partea președintelui Abraham Lincoln. Generalul a primit cu mare plăcere poemul lui Thomas Buchanan Read, „Sheridan’s Ride” – atât de mult încât și-a redenumit calul „Winchester”. Victoriile Uniunii în Valea Shenandoah au venit exact la timp pentru Abraham Lincoln și i-au ajutat pe republicani să-l învingă pe candidatul democrat George B. McClellan în alegerile din 1864.
În primăvara anului 1865, Sheridan a urmărit armata lui Lee cu o determinare tenace. El a prins în capcană armata lui Early în martie. În aprilie, generalul Lee a fost forțat să evacueze Petersburg când Sheridan i-a tăiat liniile de sprijin la Five Forks. Și, la Sayler’s Creek, a capturat aproape un sfert din armata lui Lee. În cele din urmă, la Appomattox, Lee a fost forțat să predea Armata Virginiei de Nord când forțele lui Sheridan au blocat calea de scăpare a lui Lee.
La sfârșitul războiului, Phil Sheridan a fost un erou pentru mulți nordici. Generalul Grant îl ținea în cea mai mare stimă. Totuși, Sheridan nu a fost lipsit de defecte. El a împins la limită ordinele lui Grant. De asemenea, l-a înlăturat de la comandă pe eroul de la Gettysburg, Gouverneur Warren. Ulterior, s-a decis că îndepărtarea lui Warren a fost nejustificată și nejustificată.
În timpul Reconstrucției, Sheridan a fost numit guvernator militar al Texasului și al Louisianei (al cincilea district militar). Din cauza severității administrației sale de acolo, președintele Andrew Johnson a declarat că Sheridan era un tiran și a dispus înlăturarea sa.
În 1867, Ulysses S. Grant l-a însărcinat pe Sheridan cu pacificarea Marilor Câmpii, unde războiul cu nativii americani făcea ravagii. În efortul de a-i forța pe locuitorii din Câmpii să intre în rezervații, Sheridan a folosit aceleași tactici pe care le folosise în Valea Shenandoah: a atacat mai multe triburi în cartierele lor de iarnă și a promovat masacrarea pe scară largă a bizonilor americani, principala lor sursă de hrană.
În 1871, generalul a supravegheat eforturile militare de ajutorare în timpul Marelui Incendiu din Chicago. A devenit general comandant al Armatei Statelor Unite la 1 noiembrie 1883, iar la 1 iunie 1888 a fost promovat la gradul de general al Armatei Statelor Unite – același rang obținut de Ulysses S. Grant și William Tecumseh Sherman.
Sheridan este, de asemenea, în mare măsură responsabil pentru înființarea Parcului Național Yellowstone – salvându-l de la a fi vândut dezvoltatorilor.
În august 1888, Sheridan a murit după o serie de atacuri masive de cord. El a fost înmormântat la Cimitirul Național Arlington.