Reimprimat cu permisiunea din From Text to Tradition: A History of Second Temple and Rabbinic Judaism (Ktav).
Literatura iudaică elenistică este dominată de o figură unică și covârșitoare, evreul alexandrin Philo Judaeus (cca. 20 î.e.n. – cca. 50 e.n.). El a fost cel care a profitat de ocazia de a fuziona în mod sistematic iudaismul cu gândirea lumii elenistice într-un corpus care ocupă astăzi aproximativ douăzeci și cinci sute de pagini tipărite. Această contribuție va fi transmisă mai departe de părinții bisericii și practic ignorată de poporul evreu, pentru ca apoi să fie redescoperită de acesta în timpul Renașterii italiene.
Philo s-a născut într-o familie nobilă din Alexandria și a primit o educație atât evreiască, cât și greacă. În anul 38 sau 39 e.n., când comunitatea evreiască din Alexandria a trimis o ambasadă la împăratul Caligula la Roma, din cauza revoltelor antievreiești care avuseseră loc în oraș, Filon a fost numit conducătorul delegației. Deși misiunea lor nu a avut succes, acest lucru arată înalta considerație în care era ținut de compatrioții săi și dorința sa de a lua apărarea poporului său. Ulterior, el și-a continuat activitatea literară până la moartea sa, în jurul anului 50 e.n.
Philo a scris într-un stil extrem de discursiv, sărind înainte și înapoi între exegeza biblică, care dă forma majorității tratatelor sale, și expunerea filosofică, care oferă fundalul intelectual pentru interpretările sale. Filozofia sa, în mare parte de sorginte platoniciană, este un amestec între Dumnezeul personal al Bibliei ebraice și divinitatea abstractă, perfectă, cerută de metafizica greacă. Ambele se contopesc în logosul divin, Cuvântul și Înțelepciunea Ființei Supreme. Noțiunea că logosul era fiul întâi născut al divinității a dus la popularitatea lui Filon printre primii părinți creștini.
O serie de lucrări ale lui Filon se referă la narațiuni biblice și sunt un amestec de expuneri juridice și filosofice. Lucrarea sa Despre creație argumentează că legile Bibliei sunt în acord cu cele ale naturii. Patriarhii Avraam, Isaac și Iacov, precum și Iosif, sunt subiectul unor tratate speciale în care Filon se ocupă de ei ca întruchipări ale legii și arhetipuri ale virtuții. În Viața lui Moise, Filon îl prezintă pe Moise ca pe un legiuitor, preot și profet ideal în termeni platonici. Despre Decalog și Legile sale speciale sunt expuneri ale legii și practicii iudaice interpretate în termeni filosofici greci.
În Interpretarea alegorică, trecutul filosofic grecesc al lui Philon este pus în valoare, căci aici el interpretează primele șaptesprezece capitole ale Genezei ca prezentând un set de concepte filosofice și chiar cvasi-mistice. Probleme pur filozofice sunt ridicateîntr-o serie de tratate, cum ar fi Despre eternitatea lumii și Despre providență. Împotriva lui Flaccus detaliază pogromul împotriva evreilor din anul 38 e.n., iar Despre ambasada către Gaius relatează despre călătoria lui Philon la Roma, menționată mai sus, pentru a protesta împotriva pogromului, călătorie care a coincis cu ordinul împăratului de a ridica o statuie în Templul din Ierusalim.
Philo credea într-un Dumnezeu transcendent. Conceptul său de logos face o punte între om și Dumnezeu, făcând posibilă relația strânsă a poporului evreu cu Dumnezeu, așa cum este descrisă în Biblie. Căutarea unei înțelegeri a lui Dumnezeu devine scopul pietății evreiești. Biblia, înțeleasă din punct de vedere alegoric, este o relatare a luptei sufletului pentru Dumnezeu.
Potrivit, Filon explică Biblia pe două niveluri, cel literal și cel simbolic. Atunci când literalul a fost inacceptabil pentru el, a folosit doar alegoricul. Această metodă i-a permis să reformuleze în mod radical narațiunile biblice în veșminte elenistice. De-a lungul operei sale, Philon face apel la respectarea strictă a legii iudaice, pe care uneori o interpretează într-o manieră unică și alteori în acord cu puncte de vedere evidențiate și în sursele palestiniene din vremea sa.
De asemenea, semnificativă este și viziunea sa asupra sufletului. Potrivit lui Filon, sufletul a coborât în lumea materiei și depinde de fiecare individ, dezbrăcându-se de pasiunile pământești, să realizeze ascensiunea sufletului său către Dumnezeu. Acest proces este ajutat de efortul de apreciere intelectuală a lui Dumnezeu, dar din descrierile lui Philo reiese clar că etapa finală este cea a unei experiențe mistice de unire cu divinitatea. Într-adevăr, pentru el, profeția este un act de extaz, în care omul primește efluviile luminii divine.
.