Piltdown man

Britannica Quiz

Quick Quiz: Oameni și rămășițele lor

Lucy și Ötzi și Omul de Java, oh, Doamne! Scufundă-te în lumea oamenilor preistorici în acest test rapid pentru a vedea cât de multe știi despre strămoșii tăi maimuțoi.

Într-o serie de descoperiri în 1910-12, Charles Dawson, un avocat englez și geolog amator, a găsit ceea ce părea a fi fragmentele fosilizate ale unui craniu, ale unui maxilar și ale altor specimene într-o formațiune de pietriș la Barkham Manor, pe Piltdown Common, lângă Lewes, în Sussex. Dawson a dus specimenele la Arthur Smith Woodward, custode al departamentului de paleontologie al British Museum, care a anunțat descoperirea la o reuniune a Societății Geologice din Londra, la 18 decembrie 1912. Woodward a afirmat că fosilele reprezentau o specie necunoscută până atunci de hominin dispărut (Eoanthropus dawsoni) care ar putea fi veriga evolutivă lipsă dintre maimuțe și primii oameni. Afirmațiile sale au fost susținute cu entuziasm și în mod necritic de unii oameni de știință englezi proeminenți, poate pentru că fosilele de la Piltdown sugerau că Insulele Britanice au fost un loc important al evoluției umane timpurii.

Au urmat săpături suplimentare ale sitului în 1913-14, care au dezvăluit prezența unor unelte de piatră, fragmente de alte animale și o placă de os sculptată în așa fel încât oamenii de știință au denumit-o „bâta de cricket”. Înainte de moartea lui Dawson, în 1916, acesta l-a informat pe Woodward că a găsit rămășițe suplimentare (un dinte și bucăți de craniu care păreau să aparțină aceluiași individ) într-un al doilea sit aflat la aproximativ 3 km distanță de locul descoperirilor inițiale.

Atâta timp cât rămășițelor li s-a acordat o vechime ridicată, omul de Piltdown părea o alternativă fezabilă la Homo erectus (cunoscut pe atunci din rămășițele puține ca Pithecanthropus) ca strămoș al omului modern. Cu toate acestea, în 1926, s-a constatat că pietrișurile de la Piltdown erau mult mai puțin vechi decât se presupunea și, începând cu 1930, alte descoperiri de Pithecanthropus, descoperiri ale mai primitivului Australopithecus și alte exemple de Neanderthalieni au lăsat omul de Piltdown complet izolat în secvența evolutivă. În 1953-54, ca urmare a acestor descoperiri, o reexaminare științifică intensivă a rămășițelor de la Piltdown a arătat că acestea erau fragmente abil disimulate ale unui craniu uman destul de modern (vechi de aproximativ 600 de ani), maxilarul și dinții unui urangutan și dintele probabil al unui cimpanzeu, toate introduse în mod fraudulos în pietrișurile de mică adâncime. Testele chimice au arătat că fragmentele fuseseră colorate în mod deliberat, unele cu crom, iar altele cu o soluție acidă de sulfat de fier (nici cromul, nici sulfatul nu se găsesc în localitate) și că, deși rămășițele asociate erau ale unor animale dispărute autentice, acestea nu erau de proveniență britanică. De asemenea, dinții fuseseră supuși unei abraziuni artificiale pentru a simula modul uman de purtare a platourilor.

Dezvăluirea fraudei de la Piltdown a clarificat secvența evoluției umane prin eliminarea celei mai mari anomalii din registrul fosilelor. Frauda împiedicase recunoașterea importanței fosilelor de hominizi descoperite în Africa.

Identitatea autorului farsei Piltdown a rămas un mister. Speculațiile s-au concentrat cel mai adesea asupra lui Dawson însuși, care ar fi putut fi motivat de dorința de a da o lovitură care i-ar fi adus intrarea în Royal Society. Unii cercetători au susținut că Woodward, principalul colaborator al lui Dawson, a fost nevinovat, iar alții au suspectat că el a fost victima intenționată a farsei (pentru a-l face să pară ridicol la expunere). Alții au susținut că un prieten al lui Dawson, Samuel Woodhead, a fost un complice, având acces la oase și la substanțe chimice pentru aprovizionarea și tratarea specimenelor. Un alt posibil participant la această schemă a fost Pierre Teilhard de Chardin, un preot iezuit francez și paleontolog care l-a însoțit pe Dawson în primele sale săpături comune cu Woodward la Piltdown. Printre alți candidați se numără scriitorul Sir Arthur Conan Doyle, care locuia în apropiere de Piltdown, îl cunoștea pe Dawson și era interesat de fosile, și Sir Arthur Keith, care era anatomist și conservator al Muzeului Hunterian al Colegiului Regal al Chirurgilor în acea perioadă.

Primul indiciu solid privind identitatea autorului a apărut în 1996, la două decenii după ce un cufăr marcat cu inițialele M.A.C.H. a fost descoperit în depozitul de la British Museum. Analizând oasele găsite în cufăr, paleontologii britanici Brian Gardiner și Andrew Currant au descoperit că acestea fuseseră colorate exact în același mod ca și fosilele din Piltdown. Se pare că cufărul ar fi aparținut lui Martin A.C. Hinton, care a devenit custode de zoologie la British Museum în 1936. Este posibil ca Hinton, care în 1912 lucra ca voluntar la muzeu, să fi tratat și plantat oasele Piltdown ca pe o farsă pentru a-l prinde în capcană și a-l face de râs pe Woodward, care respinsese cererea lui Hinton de a primi un salariu săptămânal. Se presupune că Hinton a folosit oasele din cufărul cu aburi pentru a se antrena înainte de a trata oasele folosite în farsa reală.

Un al doilea studiu, publicat în 2016, părea să transfere responsabilitatea pentru farsă către Dawson. O reexaminare a rămășițelor din Piltdown, care a inclus spectroscopie și analiză ADN, a sugerat cu tărie că rămășițele fabricate au fost realizate prin combinarea oaselor unui singur urangutan și a nu mai puțin de două specimene umane. Rămășițele din ambele situri prezentau modele similare de colorare chimică, pietriș împachetat în spații atât între oase, cât și în interiorul oaselor, abraziune a oaselor prin pilire și utilizarea unui material de cimentare care amintește de chitul dentar pentru a lega între ele diverse fragmente osoase – toate acestea fiind probabil opera unei singure persoane. Deși este posibil ca și alte părți să fi fost implicate în diferite etape ale șiretlicului, studiul l-a implicat pe Dawson ca element comun în toate punctele importante ale poveștii. El a descoperit rămășițele fosile din ambele situri și a atras pentru prima dată atenția asupra lor, livrându-le lui Woodward. Alte fosile nu au fost descoperite în primul sit după moartea lui Dawson, iar acesta nu a reușit să dezvăluie locația exactă a celui de-al doilea sit înainte de moartea sa. În plus, cunoștințele lui Dawson în domeniul arheologiei și geologiei i-ar fi putut da acces la abilitățile cu care să deghizeze rămășițele, iar dorința sa de recunoaștere din partea comunității științifice, evidențiată de ambiția sa de a deveni membru al Societății Regale, ar fi putut fi scopul pentru care Dawson a creat farsa.

.