Platourile de lavă sunt formate de lavă bazaltică foarte fluidă în timpul a numeroase erupții succesive prin numeroase guri de ventilație fără explozii violente (erupții liniștite). Aceste erupții sunt liniștite din cauza vâscozității scăzute a lavei, astfel încât aceasta este foarte fluidă și conține o cantitate mică de gaze captive. Fluxurile de lavă stratificată rezultate pot fi extrudate din fisuri sau fisuri liniare sau din erupții vulcanice gigantice prin mai multe guri de ventilație, caracteristice epocii preistorice, care au produs bazalte uriașe de inundație. Mai multe curgeri de lavă succesive și extinse acoperă peisajul inițial pentru a forma în cele din urmă un platou, care poate conține câmpuri de lavă, conuri de cenușă, vulcani scut și alte forme de relief vulcanic. În unele cazuri, un platou de lavă poate face parte dintr-un singur vulcan. Un exemplu este masivul vulcan scut Level Mountain din nordul Columbiei Britanice, Canada, care acoperă o suprafață de 1.800 km2 (690 de mile pătrate) și un volum de 860 km3 (210 mile cubi).
Pe poate cel mai extins dintre toate platourile bazaltice subaeriene a existat în timpul Paleogenului și s-a întins, probabil, pe o suprafață de 1.800.000 km2 (690.000 de mile pătrate) din regiunea nordică a Oceanului Atlantic. Se crede, în general, că această regiune, cunoscută sub numele de Platoul Thulean, a fost fragmentată prin scufundarea scoarței terestre pentru a forma actualul bazin oceanic.
Pământul prezintă numeroase platouri vulcanice subaeriene și submarine, cum ar fi Platoul Râului Columbia (subaerian) și vastul Platoul Ontong Java (submarin).