În țările bogate, mai mult de 80% din populația actuală va supraviețui după vârsta de 70 de ani. În urmă cu aproximativ 150 de ani, doar 20% făceau acest lucru. În tot acest timp, însă, doar o singură persoană a trăit peste vârsta de 120 de ani. Acest lucru i-a determinat pe experți să creadă că ar putea exista o limită a duratei de viață a oamenilor.
Animalele prezintă o varietate uimitoare de durată maximă de viață, de la efemeride și gastrice, care trăiesc între 2 și 3 zile, până la broaște țestoase gigantice și balene bowhead, care pot trăi până la 200 de ani. Recordul pentru cel mai longeviv animal aparține scoicii quahog, care poate trăi mai mult de 400 de ani.
Dacă privim dincolo de regnul animal, printre plante, sequoia gigant trăiește peste 3000 de ani, iar pinii bristlecone ajung la 5000 de ani. Recordul pentru cea mai longevivă plantă aparține teniei mediteraneene, care a fost găsită într-o colonie înfloritoare cu o vechime estimată la 100.000 de ani.
Este posibil ca unele animale, cum ar fi hidra și o specie de meduză, să fi găsit modalități de a păcăli moartea, dar sunt necesare cercetări suplimentare pentru a valida acest lucru.
Legile naturale ale fizicii pot dicta faptul că majoritatea lucrurilor trebuie să moară. Dar asta nu înseamnă că nu putem folosi șabloanele naturii pentru a prelungi durata de viață sănătoasă a oamenilor dincolo de 120 de ani.
Punerea unui capac pe cutie
Gerontologul Leonard Hayflick de la Universitatea din California crede că oamenii au o dată de expirare definită. În 1961, el a arătat că celulele pielii umane cultivate în condiții de laborator tind să se dividă de aproximativ 50 de ori înainte de a deveni senescente, ceea ce înseamnă că nu se mai pot diviza. Acest fenomen conform căruia orice celulă se poate înmulți doar de un număr limitat de ori se numește limita Hayflick.
De atunci, Hayflick și alții au documentat cu succes limitele Hayflick ale celulelor de la animale cu durate de viață variate, inclusiv broasca țestoasă de Galapagos cu viață lungă (200 de ani) și șoarecele de laborator cu viață relativ scurtă (3 ani). Celulele unei broaște țestoase de Galapagos se divid de aproximativ 110 ori înainte de a ajunge la senescență, în timp ce celulele șoarecilor devin senescente în 15 diviziuni.
Limita Hayflick a căpătat mai mult sprijin atunci când Elizabeth Blackburn și colegii săi au descoperit ceasul tic-tac al celulei sub forma telomerilor. Telomerii sunt secvențe repetitive de ADN la capătul cromozomilor care protejează cromozomii de degradare. Cu fiecare diviziune celulară, se pare că acești telomeri se scurtează. Rezultatul fiecărei scurtări a fost că aceste celule aveau o probabilitate mai mare de a deveni senescente.
Alți oameni de știință au folosit date de recensământ și metode complexe de modelare pentru a ajunge la aceeași concluzie: că durata maximă de viață umană ar putea fi de aproximativ 120 de ani. Dar nimeni nu a determinat încă dacă putem schimba limita Hayflick umană pentru a deveni mai asemănători cu organismele cu viață lungă, cum ar fi balenele bowhead sau broasca țestoasă gigantică.
Ceea ce dă mai multă speranță este faptul că nimeni nu a demonstrat că limita Hayflick limitează de fapt durata de viață a unui organism. Corelația nu înseamnă cauzalitate. De exemplu, în ciuda faptului că au o limită Hayflick foarte mică, celulele de șoarece se divid de obicei la infinit atunci când sunt cultivate în condiții standard de laborator. Acestea se comportă ca și cum nu ar avea nicio limită Hayflick atunci când sunt cultivate în concentrația de oxigen pe care o experimentează în cazul animalelor vii (3-5% față de 20%). Ele produc suficientă telomerază, o enzimă care înlocuiește telomerii degradați cu unii noi. Așadar, s-ar putea ca în prezent „limita” Hayflick să fie mai degrabă „ceasul” Hayflick, care dă citirea vârstei celulei, mai degrabă decât să conducă celula spre moarte.
Problemele cu limitele
Limita Hayflick poate reprezenta durata maximă de viață a unui organism, dar ce anume ne omoară de fapt în cele din urmă? Pentru a testa capacitatea limitei Hayflick de a prezice mortalitatea noastră, putem lua mostre de celule de la persoane tinere și bătrâne și le putem crește în laborator. Dacă limita Hayflick este vinovată, celulele unei persoane de 60 de ani ar trebui să se dividă de mult mai puține ori decât cele ale unei persoane de 20 de ani.
Dar acest experiment eșuează de fiecare dată. Celulele de piele ale unei persoane de 60 de ani se divid în continuare de aproximativ 50 de ori – la fel de multe ca și cele ale unei persoane tinere. Dar cum rămâne cu telomerii: nu sunt ei ceasul biologic încorporat? Ei bine, este complicat.
Când celulele sunt cultivate în laborator, telomerii lor se scurtează într-adevăr cu fiecare diviziune celulară și pot fi folosiți pentru a afla „data de expirare” a celulei. Din păcate, acest lucru nu pare să aibă legătură cu sănătatea reală a celulelor.
Este adevărat că, pe măsură ce îmbătrânim, telomerii noștri se scurtează, dar numai pentru anumite celule și numai în anumite perioade de timp. Cel mai important este că șoarecii de laborator de încredere au telomeri care sunt de cinci ori mai lungi decât ai noștri, dar viața lor este de 40 de ori mai scurtă. Acesta este motivul pentru care relația dintre lungimea telomerilor și durata de viață este neclară.
Se pare că utilizarea limitei Hayflick și a lungimii telomerilor pentru a judeca durata maximă de viață umană este asemănătoare cu înțelegerea dispariției imperiului roman prin studierea proprietăților materiale ale Colosseumului. Roma nu a căzut pentru că Colosseumul s-a degradat; dimpotrivă, de fapt, Colosseumul s-a degradat pentru că Imperiul Roman a căzut.
În cadrul corpului uman, majoritatea celulelor nu îmbătrânesc pur și simplu. Ele sunt reparate, curățate sau înlocuite de celule stem. Pielea se degradează pe măsură ce îmbătrânești pentru că organismul tău nu-și poate îndeplini funcțiile normale de reparare și regenerare.
La infinit și dincolo de el
Dacă am putea menține capacitatea organismului nostru de a se repara și regenera, am putea să ne creștem substanțial durata de viață? Această întrebare este, din păcate, foarte puțin cercetată pentru a putea răspunde cu încredere. Majoritatea institutelor privind îmbătrânirea promovează cercetări care întârzie apariția bolilor cauzate de îmbătrânire și nu cercetări care vizează prelungirea vieții umane.
Cei care se ocupă de prelungire studiază modul în care diete precum restricția calorică afectează sănătatea umană sau impactul asupra sănătății al unor molecule precum resveratrolul derivat din vinul roșu. Alte cercetări încearcă să înțeleagă mecanismele care stau la baza efectelor benefice ale anumitor diete și alimente, cu speranța de a sintetiza medicamente care să aibă același efect. Înțelegerea tacită în domeniul gerontologiei pare a fi aceea că, dacă putem menține o persoană sănătoasă mai mult timp, am putea fi capabili să îmbunătățim modest durata de viață.
Viața lungă și sănătatea bună nu se exclud reciproc. Dimpotrivă, nu puteți avea o viață lungă fără o sănătate bună. În prezent, majoritatea cercetărilor privind îmbătrânirea se concentrează pe îmbunătățirea „sănătății”, nu a duratei de viață. Dacă vrem să trăim substanțial mai mult, trebuie să ne construim o cale de ieșire din actuala barieră de 120 de ani.