Obscuritatea încă acoperea orașul Charleston în primele ore ale zilei de 13 mai 1862, în timp ce o briză ușoară purta mirosul sărat al mlaștinilor prin portul liniștit. Doar sunetul ocazional al clopotului unei nave concura cu sunetele valurilor care se loveau de cheiul de lemn unde era ancorat un vapor cu roți laterale al Confederației numit Planter. Cheiul se afla la câțiva kilometri de Fort Sumter, unde fuseseră trase primele focuri de armă ale Războiului Civil cu puțin mai mult de un an înainte.
În timp ce șuvițe subțiri de fum se ridicau din coșul de fum al vasului, sus, deasupra timonierului, un sclav în vârstă de 23 de ani, pe nume Robert Smalls, stătea pe punte. În următoarele câteva ore, el și tânăra sa familie urmau fie să găsească libertatea din sclavie, fie să se confrunte cu o moarte sigură. Viitorul lor, știa el, depindea acum în mare măsură de curajul său și de puterea planului său.
Ca mulți oameni înrobiți, Smalls era bântuit de ideea că familia sa – soția sa, Hannah, fiica lor de patru ani, Elizabeth, și fiul lor nou-născut, Robert Jr – vor fi vânduți. Iar odată despărțiți, membrii familiei deseori nu se mai vedeau niciodată.
Singurul mod în care Smalls se putea asigura că familia sa va rămâne împreună era să scape din sclavie. Acest adevăr i-a ocupat mintea timp de ani de zile, în timp ce căuta un plan cu ceva șanse de reușită. Dar evadarea era destul de dificilă pentru un bărbat singur; să fugă cu o familie tânără în remorcă era aproape imposibil: familiile înrobite adesea nu trăiau sau lucrau împreună, iar o echipă de evadare care includea copii ar fi încetinit semnificativ călătoria și ar fi făcut ca descoperirea să fie mult mai probabilă. Călătoria cu un copil era deosebit de riscantă; plânsul unui bebeluș putea alerta patrulele de sclavi. Iar pedeapsa în cazul în care era prins era severă; proprietarii puteau pune în mod legal ca fugarii să fie biciuiți, încătușați sau vânduți.
Acum șansa lui Smalls la libertate a venit în sfârșit. Cu un plan pe cât de periculos, pe atât de strălucit, el i-a alertat în liniște pe ceilalți membri ai echipajului înrobit de la bord. Era timpul să pună mâna pe Planter.
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls’ Escape from Slavery to Union Hero
„Be Free or Die” este o narațiune convingătoare care ilustrează călătoria uimitoare a lui Robert Smalls de la sclav la erou al Uniunii și, în cele din urmă, la congresman al Statelor Unite.
Buy
**********
Planul lui Smalls era să rechiziționeze Planterul și să îl livreze impunătoarei flote de nave a Uniunii ancorate în afara portului Charleston. Aceste nave făceau parte din blocada tuturor porturilor sudiste importante pe care președintele Abraham Lincoln o inițiase la scurt timp după căderea Fort Sumter în aprilie 1861. Fiind unul dintre cele mai mari porturi din Confederație, Charleston era un colac de salvare pentru Sud. Fiind o societate în mare parte agrară, Sudul depindea de importurile de material de război, alimente, medicamente, produse manufacturate și alte bunuri. În condițiile în care marina americană bloca portul, temerari îndrăzneți, care încercau să obțină profituri considerabile, introduceau ilegal aceste bunuri în Charleston și transportau bumbac și orez din oraș pentru a le vinde pe piețele europene. După ce proviziile ajungeau în Charleston, conexiunile feroviare ale orașului le livrau în toate statele confederate.
Deși crucială, blocarea unui port atât de important a fost o sarcină uluitoare. Numeroasele canale navigabile care intrau și ieșeau din port făceau aproape imposibilă oprirea întregului trafic și îi făcuseră pe nordici să se refere la Charleston ca la o „gaură de șobolani”. Deși multe nave au întrecut și au depășit blocada, Uniunea a reușit să intercepteze unele dintre ele și fie să le captureze, fie să le distrugă.
Deși debarcaderul și flota americană se aflau la o distanță de numai 16 kilometri, Smalls ar fi trebuit să treacă de mai multe fortificații puternic înarmate ale Confederației în port, precum și de mai multe baterii de tunuri de-a lungul țărmului, fără a da alarma. Riscul de a fi descoperit și capturat era ridicat.
Planterul a creat atât de mult fum și zgomot încât Smalls știa că trecerea pe lângă forturi și baterii fără a fi detectat va fi imposibilă. Nava trebuia să pară că se află într-o misiune de rutină sub comanda celor trei ofițeri albi ai săi, care se aflau întotdeauna la bord atunci când se afla în larg. Și Smalls găsise o metodă inspirată de a face exact asta. Protejat de întunericul orei, Smalls urma să se dea drept căpitanul.
Acest plan relativ simplu prezenta multiple pericole. În primul rând, cei trei ofițeri albi reprezentau un obstacol evident, iar Smalls și echipajul său ar fi trebuit să găsească o modalitate de a se descurca cu ei. În al doilea rând, ar fi trebuit să evite detectarea de către gărzile de la chei în timp ce ar fi pus mâna pe Planter. Apoi, din moment ce familia lui Smalls și alte persoane implicate în evadare s-ar fi ascuns într-un alt vapor aflat mai sus pe râul Cooper, Smalls și echipajul rămas ar fi trebuit să se îndepărteze de intrarea în port pentru a-i lua. Mișcarea Planterului în susul râului și îndepărtându-se de port era posibil să atragă atenția santinelelor postate printre cheiuri. Dacă toată lumea reușea să urce la bord, grupul de 16 bărbați, femei și copii ar fi trebuit să treacă prin portul puternic păzit. Dacă santinelele de la oricare dintre fortificații sau baterii își dădeau seama că ceva nu este în regulă, ar fi putut distruge cu ușurință Planterul în câteva secunde.
După ce au trecut în siguranță prin port, Smalls și compania s-au confruntat cu un alt mare risc: apropierea de o navă a Uniunii, care ar fi trebuit să presupună că vaporul confederat era ostil. Cu excepția cazului în care Smalls ar putea convinge rapid echipajul Uniunii că intențiile grupului său erau prietenoase, nava Uniunii ar lua măsuri defensive și ar deschide focul, distrugând probabil Planterul și ucigându-i pe toți cei de la bord.
Să treacă de oricare dintre aceste obstacole ar fi o performanță remarcabilă, dar să le treacă pe toate ar fi uluitor. În ciuda riscurilor enorme, Smalls era gata să meargă înainte de dragul familiei sale și al libertății lor.
**********
În ultimul an, Smalls a fost un membru de încredere și apreciat al echipajului înrobit al Planterului. Deși Smalls devenise cunoscut ca fiind unul dintre cei mai buni piloți din zonă, confederații au refuzat să-i acorde lui, sau oricărui om înrobit, titlul de pilot.
Smalls făcea parte dintr-un echipaj de zece persoane care includea trei ofițeri albi – căpitanul, Charles J. Relyea, în vârstă de 47 de ani; secundul, Samuel Smith Hancock, în vârstă de 28 de ani; și mecanicul, Samuel Z. Pitcher, în vârstă de 34 de ani.
În afară de Smalls, restul echipajului includea alți șase bărbați negri înrobiți care aveau vârste cuprinse între adolescență și vârstă mijlocie și care acționau ca mecanici și mateloți. John Small, fără nicio legătură de rudenie, și Alfred Gourdine au servit ca ingineri, în timp ce punte erau David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner și Abraham Jackson.
În calitate de nou căpitan al Planterului, Relyea a lăsat ocazional nava în mâinile echipajului de culoare peste noapte, astfel încât el și ofițerii săi să poată sta cu soțiile și copiii lor în casele lor din oraș. Este posibil ca Relyea să fi făcut acest lucru pentru că avea încredere în echipajul său, dar este mai probabil ca el, la fel ca mulți albi din Sud și chiar din Nord, să nu fi crezut pur și simplu că oamenii înrobiți ar fi capabili să ducă la bun sfârșit o misiune atât de periculoasă și dificilă precum comandarea unei nave confederate. Ar fi fost aproape imposibil pentru oricine să ia un vapor într-un port atât de bine păzit și atât de dificil de navigat; puțini albi de la acea vreme își puteau imagina că afro-americanii înrobiți ar fi fost capabili să facă acest lucru.
Lăsând nava în grija echipajului, Relyea încălca ordinele militare confederate recente, General Orders, No. 5, care cereau ca ofițerii albi și echipajele lor să rămână la bord, zi și noapte, în timp ce nava era ancorată la chei, astfel încât să fie gata de plecare în orice moment. Dar chiar și dincolo de decizia sa de a lăsa echipajul singur cu nava, Relyea însuși a fost un element cheie al planului lui Smalls.
Când Smalls i-a spus lui Hannah despre ideea sa, aceasta a vrut să știe ce se va întâmpla dacă va fi prins. El nu a ascuns adevărul. „Voi fi împușcat”, a spus el. În timp ce toți bărbații de la bord s-ar fi confruntat aproape sigur cu moartea, femeile și copiii ar fi fost aspru pedepsiți și poate vânduți unor proprietari diferiți.
Hannah, care avea o față blândă și un spirit puternic, a rămas calmă și hotărâtă. Ea i-a spus soțului ei: „Este un risc, dragă, dar tu și cu mine și cu micuții noștri trebuie să fim liberi. Voi merge, pentru că acolo unde vei muri tu, voi muri și eu”. Amândoi erau dispuși să facă orice era necesar pentru a obține libertatea copiilor lor.
Smalls, desigur, a trebuit să se apropie și de colegii săi de echipaj. Împărtășirea planului său cu ei era în sine un risc uriaș. Chiar și a vorbi despre evadare era incredibil de periculos în Charlestonul confederat. Cu toate acestea, Smalls nu prea avea de ales în această privință. Singura sa opțiune era să-i recruteze pe oameni și să aibă încredere în ei.
Echipajul s-a întâlnit în secret cu Smalls cândva la sfârșitul lunii aprilie sau la începutul lunii mai și a discutat ideea, dar deciziile lor individuale nu puteau fi ușoare. Cu toții știau că orice ar fi decis în acel moment le va afecta restul vieții. Era încă foarte posibil ca Confederația să câștige războiul. Dacă ar fi câștigat, rămânerea în urmă ar fi însemnat suportarea unor vieți de servitute. Promisiunea libertății era atât de puternică, iar gândul de a rămâne în sclavie atât de detestabil, încât aceste considerente i-au convins în cele din urmă pe bărbați să se alăture lui Smalls. Înainte ca întâlnirea să se încheie, toți au fost de acord să ia parte la evadare și să fie gata să acționeze ori de câte ori Smalls va decide că este momentul.
**********
Va fi o faptă remarcabilă. Majoritatea bărbaților și femeilor înrobiți care încercau să ajungă la flotele Uniunii care blocau porturile sudiste au vâslit spre vase în canoe. Niciun civil, alb sau negru, nu luase vreodată un vas confederat de asemenea dimensiuni și îl predase Uniunii. De asemenea, niciun civil nu livrase vreodată atât de multe arme neprețuite.
Cu doar câteva săptămâni mai devreme, un grup de 15 sclavi din Charleston a surprins orașul prinzând o barjă de pe malul mării și vâslind până la flota Uniunii. Barja îi aparținea generalului Ripley, același comandant care a folosit Planterul ca navă de expediție. Când s-a constatat că lipsea, confederații au fost furioși. De asemenea, au fost stânjeniți de faptul că au fost păcăliți de sclavi. Cu toate acestea, nu au reușit să ia măsuri de precauție suplimentare pentru a securiza alte nave de la chei.
Smalls le-a făcut cunoscut în liniște oamenilor intențiile sale. Pe măsură ce realitatea a ceea ce urmau să facă a coborât asupra lor, au fost copleșiți de teama a ceea ce s-ar putea întâmpla. Chiar și așa, au mers înainte.
**********
Când Smalls a considerat că era momentul potrivit, a ordonat vaporului să plece. Ceața era acum mai puțin densă, iar echipajul a ridicat două steaguri. Unul era primul steag oficial al Confederației, cunoscut sub numele de Stars and Bars, iar celălalt era steagul de stat albastru și alb al Carolinei de Sud, care afișa un copac Palmetto și o semilună. Ambele aveau să ajute nava să își mențină acoperirea de navă confederată.
Garda confederată staționată la aproximativ 50 de metri de Planter a văzut că nava pleacă și chiar s-a apropiat pentru a o supraveghea, dar a presupus că ofițerii navei erau la comandă și nu a dat niciodată alarma. Un detectiv de poliție a văzut, de asemenea, că nava pleca și a făcut aceeași presupunere. Norocul părea să fie de partea lui Smalls, cel puțin pentru moment.
Următoarea sarcină a Planterului a fost să se oprească la North Atlantic Wharf pentru a lua familia lui Smalls și pe ceilalți. Echipajul a ajuns curând la North Atlantic Wharf și nu a avut probleme în a se apropia de chei. „Barca s-a mișcat atât de încet până la locul ei încât nu a fost nevoie să aruncăm o scândură sau să legăm o frânghie”, a spus Smalls.
Toate au mers conform planului, iar acum erau împreună. Cu 16 persoane la bord, iar femeile și copiii sub punte, Planter și-a reluat drumul spre sud, spre Fort Johnson al Confederației, lăsând în urmă Charleston și viețile lor de sclavi.
La aproximativ 4:15 a.m., Planter s-a apropiat în sfârșit de formidabilul Fort Sumter, ale cărui ziduri masive se înălțau amenințător la aproximativ 15 metri deasupra apei. Cei de la bordul Planterului erau îngroziți. Singurul care nu era afectat în exterior de frică era Smalls. „Când ne-am apropiat de fort, fiecare om, cu excepția lui Robert Smalls, a simțit că îi cedează genunchii, iar femeile au început să plângă și să se roage din nou”, a spus Gourdine.
În timp ce Planter se apropia de fort, Smalls, care purta pălăria de paie a lui Relyea, a tras de coarda fluierului, oferind „două lovituri lungi și una scurtă”. Era semnalul confederat necesar pentru a trece, pe care Smalls îl cunoștea din călătoriile anterioare ca membru al echipajului Planterului.
Santinela a strigat: „Suflați-i pe yankei d-d în iad, sau aduceți unul dintre ei înăuntru”. Probabil că Smalls și-a dorit mult să răspundă cu ceva ostil, dar a rămas în caracter și a răspuns simplu: „Da, da.”
Cu aburul și fumul ieșind din coșurile de fum și cu roțile cu palete zvâcnind prin apa întunecată, vaporul s-a îndreptat direct spre cea mai apropiată dintre navele Uniunii, în timp ce echipajul său s-a grăbit să dea jos steagurile confederate și ale Carolinei de Sud și să ridice un cearșaf alb pentru a semnala capitularea.
Între timp, o altă ceață densă se instalase rapid, întunecând vaporul și steagul său în lumina dimineții. Echipajul vasului Uniunii de care se apropiau, un vas clipper cu trei catarge de 174 de picioare, numit Onward, era acum și mai puțin probabil să vadă steagul la timp și ar putea presupune că un feribot confederat plănuia să îi izbească și să îi scufunde.
În timp ce vaporul a continuat să se apropie de Onward, cei de la bordul Planterului au început să realizeze că steagul lor improvizat fusese văzut. Libertatea lor era mai aproape ca niciodată.
Cele două nave se aflau acum la distanță de salut una de cealaltă, iar căpitanul lui Onward, locotenentul voluntar interimar John Frederick Nickels, a strigat numele vaporului și intențiile sale. După ce bărbații au furnizat răspunsurile, căpitanul a ordonat navei să se apropie. Fie din cauza ușurării că Onward nu a tras, fie pentru că Smalls și echipajul său erau încă destul de zdruncinați, nu au auzit ordinul căpitanului și au început să ocolească pupa. Nickels a strigat imediat: „Opriți-vă, sau vă arunc în aer!”
Cuvintele aspre i-au trezit la atenție, iar oamenii au manevrat vaporul lângă nava de război.
În timp ce echipajul a manevrat nava, cei de la bordul Planterului și-au dat seama că ajunseseră de fapt la o navă a Uniunii. Unii dintre bărbați au început să sară, să danseze și să strige într-o sărbătoare improvizată, în timp ce alții s-au întors spre Fort Sumter și l-au înjurat. Toți cei 16 erau liberi de sclavie pentru prima dată în viața lor.
Smalls s-a adresat apoi triumfător căpitanului de pe Onward: „Bună dimineața, domnule! V-am adus câteva dintre vechile tunuri ale Statelor Unite, domnule!!! care erau pentru Fort Sumter, domnule!”
.