Dualitatea monarhiei habsburgice a fost subliniată încă de la începutul războiului. În timp ce parlamentul austriac, sau Reichsrat, fusese suspendat în martie 1914 și nu a fost convocat din nou timp de trei ani, parlamentul maghiar de la Budapesta și-a continuat sesiunile, iar guvernul maghiar s-a dovedit în mod constant mai puțin receptiv la dictatul militarilor decât cel austriac. Cu toate acestea, minoritățile slave au arătat puține semne de sentimente antihabsburgice înainte de Revoluția rusă din martie 1917. Cu toate acestea, în mai 1917, Reichsrat a fost convocat din nou și, chiar înainte de sesiunea de deschidere, intelectualitatea cehă a trimis un manifest deputaților săi în care cerea „o Europă democratică… de state autonome”. Revoluția bolșevică din noiembrie 1917 și declarațiile de pace wilsoniene din ianuarie 1918 au încurajat socialismul, pe de o parte, și naționalismul, pe de altă parte, sau, alternativ, o combinație a celor două tendințe, în rândul tuturor popoarelor din monarhia habsburgică.
La începutul lunii septembrie 1918, guvernul austro-ungar a propus, într-o notă circulară adresată celorlalte puteri, organizarea unei conferințe pe teritoriu neutru pentru o pace generală. Această propunere a fost anulată de Statele Unite pe motiv că poziția americană fusese deja enunțată prin declarațiile wilsoniene (cele paisprezece puncte etc.). Dar când Austria-Ungaria, după prăbușirea Bulgariei, a făcut apel, la 4 octombrie, la un armistițiu bazat tocmai pe aceste pronunțări, răspunsul din 18 octombrie a fost că guvernul american era acum angajat față de cehoslovaci și iugoslavi, care ar putea să nu fie mulțumiți cu „autonomia” postulată până atunci. Împăratul Carol acordase, de fapt, autonomie popoarelor din Imperiul Austriac (distinct de Regatul Ungar) la 16 octombrie, dar această concesie a fost ignorată pe plan internațional și nu a făcut decât să faciliteze procesul de dezbinări în cadrul monarhiei: Cehoslovacii de la Praga și slavii sudici de la Zagreb înființaseră deja organe pregătite să preia puterea.
Ultimele scene ale disoluției Austro-Ungariei s-au desfășurat foarte rapid. La 24 octombrie (când italienii au lansat ofensiva lor foarte oportună), a fost înființat la Budapesta un Consiliu Național Maghiar care prescria pacea și desprinderea de Austria. La 27 octombrie, o notă de acceptare a notei americane din 18 octombrie a fost trimisă de la Viena la Washington – pentru a rămâne necontestată. La 28 octombrie, comitetul cehoslovac de la Praga a adoptat o „lege” pentru un stat independent, în timp ce un comitet polonez similar a fost format la Cracovia pentru încorporarea Galiției și Sileziei austriece într-o Polonie unificată. La 29 octombrie, în timp ce înaltul comandament austriac le cerea italienilor un armistițiu, croații de la Zagreb au declarat Slavonia, Croația și Dalmația ca fiind independente, în așteptarea formării unui stat național al slovenilor, croaților și sârbilor. La 30 octombrie, membrii germani ai Reichsrat-ului de la Viena au proclamat un stat independent al Austriei germane.
Armistițiul solicitat între Aliați și Austro-Ungaria a fost semnat la Villa Giusti, lângă Padova, la 3 noiembrie 1918, urmând să intre în vigoare la 4 noiembrie. Conform prevederilor sale, forțele Austro-Ungariei trebuiau să evacueze nu numai toate teritoriile ocupate din august 1914, ci și Tirolul de Sud, Tarvisio, Valea Isonzo, Gorizia, Trieste, Istria, Carniola de Vest și Dalmația. Toate forțele germane trebuiau să fie expulzate din Austro-Ungaria în termen de 15 zile sau să fie internate, iar Aliații urmau să folosească liber comunicațiile interne ale Austro-Ungariei și să intre în posesia majorității navelor sale de război.
Contele Mihály Károlyi, președintele Consiliului Național de la Budapesta, a fost numit prim-ministru al Ungariei de către regele său, împăratul austriac Carol, la 31 octombrie, dar a început imediat să își disocieze țara de Austria – în parte în speranța deșartă de a obține un armistițiu maghiar separat. Carol, ultimul Habsburg care a domnit în Austro-Ungaria, a renunțat la dreptul de a participa la afacerile guvernamentale austriece la 11 noiembrie, iar la cele maghiare la 13 noiembrie.
.