La 7 august 1990, președintele George Herbert Walker Bush ordonă organizarea Operațiunii Scutul Deșertului ca răspuns la invadarea Kuweitului de către Irak la 2 august. Ordinul pregătea trupele americane pentru a face parte dintr-o coaliție internațională în războiul împotriva Irakului, care avea să fie lansat ca Operațiunea Furtuna Deșertului în ianuarie 1991. Pentru a sprijini Operațiunea Scutul Deșertului, Bush a autorizat o creștere dramatică a trupelor și resurselor americane în Golful Persic.
Dictatorul irakian Saddam Hussein și naționaliștii irakieni de linie dură au crezut întotdeauna că Kuweitul ar trebui să facă parte din Irak, dar, lăsând la o parte propaganda naționalistă, dobândirea controlului asupra câmpurilor petroliere din Kuweit era interesul principal al lui Hussein. În plus, controlul Kuweitului reprezenta un obiectiv militar strategic în cazul în care Irakul ar fi fost forțat să intre în război cu vecinii săi arabi favorabili Occidentului. Hussein a calculat greșit că Statele Unite și Națiunile Unite, care urmăreau îndeaproape consolidarea militară a Irakului de-a lungul granițelor Kuweitului, nu vor încerca să îl oprească. Cu toate acestea, atunci când forțele terestre irakiene au intrat în Kuweit la 2 august 1990, președintele Bush a proclamat imediat că invazia „nu va rezista” și a promis să ajute Arabia Saudită și Kuweitul în eforturile lor de a-i forța pe irakieni să părăsească teritoriul kuweitian.
La 29 noiembrie 1990, Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite a autorizat utilizarea „tuturor mijloacelor necesare” pentru a îndepărta forțele lui Hussein din Kuweit, dând Irakului termen până la miezul nopții de 16 ianuarie 1991 pentru a pleca sau a risca să fie îndepărtat cu forța. După ce negocierile dintre secretarul de stat american James Baker și ministrul irakian de externe, Tariq Aziz, au eșuat, Congresul l-a autorizat pe președintele Bush să folosească trupele americane în conflictul care urma să aibă loc.
La 17 ianuarie, imediat după miezul nopții, în SUA, Bush a dat ordin ca trupele americane să conducă o coaliție internațională într-un atac asupra armatei lui Saddam Hussein. Generalul american Norman Schwarzkopf a condus „Operațiunea Furtuna deșertului”, care a început cu un bombardament masiv asupra armatelor lui Hussein din Irak și Kuweit. Campania care a urmat, care este amintită în parte pentru utilizarea de către Statele Unite a unei tehnologii militare superioare, a introdus în limbajul global termenul „bombe inteligente” – dispozitive de bombardament de precizie care au ca scop principal distrugerea infrastructurii și reducerea la minimum a victimelor civile. Ca răspuns, Hussein a lansat rachete SCUD asupra Arabiei Saudite și Israelului. Utilizarea de către Irak a rachetelor SCUD, arme notoriu de imprecise, concepute pentru a teroriza ținte civile, aproape că a reușit să îi determine pe israelieni să riposteze. Hussein a sperat că un răspuns militar israelian va atrage națiunile arabe vecine în luptă de partea Irakului, dar a comis din nou o gravă eroare de calcul. Bush i-a asigurat pe israelieni că Statele Unite îi vor proteja de atacurile SCUD terifiante ale lui Hussein, iar Israelul a rezistat impulsului de a riposta. La scurt timp după aceea, rachetele Patriot instalate de SUA au distrus rachetele SCUD în zbor și au dejucat și mai mult planul lui Hussein de a împinge Israelul într-un război sfânt.
După un bombardament intens asupra Bagdadului, forțele terestre ale coaliției conduse de SUA au mărșăluit în Kuweit și au trecut granița cu Irakul. Trupele irakiene regulate s-au predat în masă, lăsând doar Garda Republicană de linie dură a lui Hussein să apere capitala, ceea ce nu au reușit să facă. După ce a împins forțele lui Hussein în afara Kuweitului, Schwarzkopf a cerut o încetare a focului la 28 februarie; a acceptat capitularea generalilor irakieni la 3 martie.
.