Prima teoremă fundamentală a economiei bunăstării este adesea înțeleasă greșit, în special de către economiștii tehnici. Pe scurt, teorema spune că un rezultat al pieței este eficient (Pareto-optimal). Teorema, așa cum a fost demonstrată cu o mare frumusețe matematică de Arrow și Debreu, necesită o serie de ipoteze rezonabil de puternice, cum ar fi un număr foarte mare de cumpărători și vânzători care au raționalitate perfectă și informații perfecte.
Din moment ce condițiile necesare pentru demonstrarea teoremei este puțin probabil să se întâmple în lumea reală, este obișnuit ca oamenii să inverseze teorema pentru a sugera că piețele nu pot fi eficiente. Astfel, Rodrik spune:
Prima teoremă fundamentală a economiei bunăstării este dovada, având în vedere lunga sa listă de condiții prealabile, că rezultatul pieței poate fi îmbunătățit prin intervenții bine concepute.
Acum, ceea ce este în neregulă cu acest lucru este foarte simplu. Prima teoremă oferă condiții suficiente pentru ca o piață să fie eficientă, nu oferă condiții necesare.
Prin urmare, din punct de vedere logic, faptul că nu sunt îndeplinite condițiile teoremei nu dovedește că rezultatele pieței pot fi îmbunătățite, chiar și prin intervenții „bine concepute”.
Ca o chestiune empirică, diferența dintre condițiile suficiente și cele necesare se dovedește a fi destul de mare. Știm din lucrările lui Vernon Smith, de exemplu, că piețele pot fi competitive cu doar o mână de comercianți; nici comercianții nu trebuie să fie perfect raționali. De fapt, piețele pot fi foarte eficiente cu comercianți cu inteligență zero.
Poate și mai important economiștii tehnici par să creadă că Prima Teoremă este expresia supremă a „mâinii invizibile” sau a ceea ce face ca piețele să fie bune, dar, de fapt, Prima Teoremă nu este decât o expresie ciuntită și limitată a virtuților piețelor. Prima teoremă, de exemplu, nu spune nimic despre inovare, experimentare sau procesul de descoperire. De asemenea, Prima Teoremă nu spune nimic despre piețe și filosofia politică. Nu veți afla din Prima Teoremă că piețele nu sunt un simplu „mecanism”, ci piețele sunt schimburi pașnice.
Pentru a fi clar, corectez o utilizare greșită a Primei Teoreme. Nu afirm că piețele sunt întotdeauna perfect eficiente. Dar, într-adevăr, ce fel de standard este, oricum, eficiența perfectă? Motorul cu combustie internă nu este nici măcar aproape de a fi perfect eficient, dar mașina mea mă duce la serviciu în fiecare zi, este distractiv de condus și îmi oferă libertatea drumului deschis.