Înălțimea stratului de zăpadă crește în mod normal odată cu altitudinea. Fișa temperatură / altitudine indică în mod clar motivul pentru care se întâmplă acest lucru. Din cauza temperaturii mai scăzute din altitudinile superioare, o zi ploioasă în vale înseamnă condiții de zăpadă în munți. Pur și simplu ninge mai devreme în an și durează mai mult. Zăpada se acumulează și crește stratul de zăpadă.
Un alt efect al diferențelor de temperatură vine odată cu sezonul de scurgere a apelor. Cu cât este mai mică altitudinea stratului de zăpadă, cu atât mai rapidă este topirea zăpezii și mai intensă este scurgerea. Făcând abstracție pentru o clipă de scăderea temperaturii, energia termică a soarelui și a aerului acționează pretutindeni și în același timp asupra stratului superior al stratului de zăpadă. Înălțimea stratului de zăpadă nu este un factor important în acest caz, ci doar suprafața. Zăpada se topește la suprafață într-un ritm fix, așa cum este definit de legile fizicii (voi reveni asupra acestui aspect într-o actualizare ulterioară). Acest lucru este cel mai bine explicat folosind următorul exemplu.
Să presupunem că suprafața totală de scurgere de 10.000 km pătrați este împărțită în porțiuni de 50% altitudine joasă, 40% altitudine medie și 10% altitudine mare. Și să mai presupunem că înălțimea stratului de zăpadă este de 1 metru la altitudine joasă, de până la 2 metri la altitudine medie și de până la 3 metri în regiunile mai înalte. Pentru a face acest exemplu cât mai simplu posibil, voi ignora acum complet factorul diferențelor de temperatură la anumite altitudini.
La începutul sezonului de scurgere, energia termică a soarelui și a aerului acționează asupra suprafeței zăpezii din întreaga regiune. Acest lucru înseamnă că apa de zăpadă este produsă pretutindeni pe o suprafață de 10.000 km pătrați, în orice punct dat. Acest lucru continuă până când stratul de zăpadă de joasă altitudine este topit. Ceea ce rămâne este un strat de zăpadă de 1 m la altitudine medie și de 2 metri la altitudini mai mari. Suprafața acoperită de zăpadă a scăzut la 50%, ceea ce înseamnă că cantitatea de apă din zăpadă produsă permanent în timpul scurgerii este acum redusă la jumătate din potențialul său. Acum, stratul de zăpadă de altitudine medie se topește, lăsând în urmă doar un strat de zăpadă de 1 metru la altitudini mai mari. Suprafața rămasă acoperită de zăpadă este de doar 10%, producând doar 1/10 din apa inițială.
Acest lucru arată că, pentru observarea și prognoza zilnică a scurgerii, înălțimea stratului de zăpadă nu este factorul crucial, ci doar suprafața de zăpadă. Acest lucru diferă de prognoza pe termen lung, unde înălțimea stratului de zăpadă permite unele indicații pentru efectul acumulat asupra lacurilor și rezervoarelor. Un exemplu tipic al acestei concepții greșite a fost sezonul de scurgere din 1999 pentru regiunea lacului Shuswap, în care informațiile privind stratul total de zăpadă de aproximativ 130% până la 160% peste nivelul normal au provocat o oarecare teamă în rândul locuitorilor. Acest tip de profeție s-a dovedit a fi pur și simplu falsă.
Pagina următoare va oferi o perspectivă mai atentă asupra caracteristicilor de scurgere a apei pentru regiunea lacului Shuswap.