Politica New Look, deși inițial utilă, a devenit rapid depășită odată cu introducerea unor sisteme de lansare intercontinentale care au subminat credibilitatea unei amenințări de descurajare. Piatra de temelie a strategiei de apărare a SUA și a Europei a fost atunci amenințată, deoarece SUA nu se mai puteau baza pe amenințările nucleare pentru a asigura securitatea sa și a aliaților săi.
John F. Kennedy a câștigat președinția susținând că Partidul Republican a permis ca SUA să rămână în urma sovieticilor într-un decalaj de rachete. La intrarea în funcție, Kennedy a citat în fața Congresului cartea generalului Maxwell Taylor, „The Uncertain Trumpet” (Trompeta nesigură), pentru concluzia sa că represaliile masive lăsau SUA cu doar două opțiuni: înfrângerea pe teren sau recurgerea la utilizarea armelor nucleare. Tehnologia se îmbunătățise de la adoptarea represaliilor masive. Îmbunătățirile în comunicații și transporturi au însemnat că forțele americane puteau fi desfășurate mai eficient, mai rapid și mai flexibil decât înainte. Consilierii l-au convins pe Kennedy că existența mai multor opțiuni îi va permite președintelui să aplice cantitatea potrivită de forță la locul potrivit, fără a risca o escaladare sau a pierde alternative. Acest lucru ar îmbunătăți credibilitatea pentru descurajare, deoarece SUA ar avea acum opțiuni de intensitate redusă și, prin urmare, ar fi mai probabil să le folosească, mai degrabă decât opțiunile de tip „totul sau nimic” ale represaliilor masive.
Răspunsul flexibil a fost implementat pentru a dezvolta mai multe opțiuni în tot spectrul războiului, altele decât opțiunea nucleară, pentru a face față rapid agresiunii inamice. În plus, a fost subliniată capacitatea de supraviețuire a capacității de ripostă, ceea ce a dus la diversificarea forței strategice, la dezvoltarea triadei strategice și la punerea în stare de alertă permanentă a jumătate din forța Comandamentului Strategic Aerian.
Doctrina Kennedy nu a inclus capacitatea de a purta războaie nucleare, din cauza ideii că aceasta ar submina descurajarea, că este nefuncțională din punct de vedere tehnologic, că ar alimenta cursa înarmărilor și că nu este fezabilă din punct de vedere politic.
Importanța a fost acordată, de asemenea, contrainsurgenței și dezvoltării de forțe militare neconvenționale, tactici neconvenționale și programe de „acțiune civică”.
.