Zburând deasupra unui lanț muntos necunoscut împreună cu servitorul ei, Clarín, hipogriful Rosaurei aterizează pe neașteptate. Rosaura, îmbrăcată în haine bărbătești, coboară de pe animalul înaripat și habar nu are unde se află. Este plină de suferință și disperare, dar știe că soarta a adus-o în acest loc ciudat. Rosaura remarcă faptul că Polonia nu a fost blândă cu ea până acum și observă o clădire rustică pe o cărare împădurită. Dintr-o ușă deschisă se revarsă lumină, iar Rosaura și Clarín pot auzi zăngănitul lanțurilor și lamentații triste venind dinăuntru. Pe măsură ce se apropie, Rosaura este lovită de o profundă compasiune pentru bărbatul care plânge și se opresc afară pentru a asculta. Bărbatul, îmbrăcat în piei de animale „ca o fiară sălbatică”, susține că singura lui crimă este că s-a născut, lucru de care cu siguranță toată lumea se face vinovată. Cu toate acestea, omul, al cărui nume este Segismundo, are mai puțină libertate decât orice om sau animal, iar singurul său contact cu lumea exterioară este temnicerul său, Clotaldo.
Deodată, Segismundo devine conștient de prezența Rosaurei și a lui Clarín și cere să știe cine se află acolo. El o apucă pe Rosaura speriată și o amenință că o va ucide, dar când aceasta îi explică că este doar un suflet nefericit care caută consolare, Segismundo începe să se înmoaie. Sunetul lui Clotaldo și al unui grup de gardieni vine din adâncul închisorii și îl aud pe Clotaldo ordonându-le gardienilor să îi ucidă imediat pe intruși. În timp ce Clotaldo și gardienii se apropie, Rosaura și Clarín imploră pentru viața lor și își predau armele, așa cum li s-a ordonat. Când Rosaura își înmânează sabia, Clotaldo o recunoaște imediat. El lăsase aceeași sabie la Violante, mama fiului său nenăscut, în Moscopole, pentru ca băiatul să o poată folosi mai târziu pentru a-și găsi tatăl. Dându-și seama că Rosaura, pe care Clotaldo o crede bărbat, este de fapt fiul său, Clotaldo știe că nu-i poate ucide – chiar dacă asta înseamnă că regele Basilio va ordona propria moarte a lui Clotaldo pentru că nu a respectat ordinul său de a ucide pe oricine pătrunde în închisoarea secretă. Lăsându-l pe Segismundo încuiat și încătușat în celulă, Clotaldo îi duce pe cei doi străini la palatul din Varșovia.
Înapoi la palat, Astolfo privește cum intră verișoara sa Estrella cu domnișoarele ei de companie. Astolfo și Estrella sunt nepotul și nepoata regelui Basilio (mamele lor îi fuseseră surori) și, din moment ce regele nu a născut un moștenitor în viață, amândoi sunt în competiție pentru coroană. Astolfo, gândindu-se că ar fi cel mai avantajos să se căsătorească cu Estrella, îi flatează frumusețea, afirmând că este „regină în suflet”. Estrella, însă, nu este impresionată de eforturile lui Astolfo de a o flata și îl consideră plin de „înșelăciune și trădare”. În timp ce trompetele anunță sosirea regelui Basilio, Estrella arată spre pandantivul atârnat la gâtul lui Astolfo, care, insistă ea, conține portretul unei alte femei. Basilio intră și își copleșește nepoata și nepotul cu dragoste și, deși promite să îi trateze în mod egal în dorințele lor pentru coroană, spune că mai întâi trebuie să facă o mărturisire.
Regele pretinde că răposata sa soție a dat naștere unui fiu, Segismundo, a cărui profeție astrologică susținea că va fi un tiran care își va ucide tatăl și va provoca disensiuni și diviziuni în Polonia. Într-un efort de a-și salva țara și viața, Basilio l-a închis imediat după naștere pe Segismundo, „pentru a vedea dacă un om înțelept / poate învinge stelele”. Acum, însă, Basilio își pune la îndoială decizia de a-și întemnița fiul și de a lipsi Polonia de prințul său de drept, și a decis să-l elibereze pe Segismundo pe bază de proces. Basilio crede că, poate, natura malefică a lui Segismundo nu va ieși la suprafață sau că acesta va fi capabil să reziste tendințelor sale violente prin propria voință. Câteva momente mai târziu, după ce Astolfo și Estrella ies, Clotaldo sosește la palat cu Rosaura și Clarín și cere să vorbească cu regele. Începe să-i explice lui Basilio că nu el i-a ucis pe străinii pe care i-a găsit intrând în închisoarea secretă, dar Basilio îi taie calea. El a dezvăluit deja secretul, spune Basilio, așa că nu mai este nevoie să-i ucidă pe străini. Clotaldo este ușurat; acum nu va mai fi nevoit să-i spună lui Basilio că străinul este fiul său.
Un timp mai târziu, Clotaldo intră în castel și îl informează pe Basilio că ordinele sale au fost respectate. Clotaldo i-a dat lui Segismundo o poțiune făcută din opiu, mac și henbane și, după ce a căzut într-un somn adânc asemănător cu moartea, l-a adus la palat și l-a așezat în patul luxos al lui Basilio. Acum, spune Clotaldo, el cere să știe de ce Basilio a solicitat prezența lui Segismundo – și într-o asemenea stare – după atâția ani. Basilio susține că dorește să descopere dacă poate schimba stelele, ca să spunem așa. Sau, cel puțin, să vadă dacă profeția a fost greșită. Vrea să știe dacă Segismundo își poate învinge natura rea. Dacă nu, îl va trimite imediat înapoi la închisoare. Ideea de a-l aduce pe Segismundo la palat în somn este ca să-l poată convinge că experiența a fost doar un vis, în cazul în care profeția se va dovedi adevărată și va trebui să-l trimită înapoi în închisoare. Dacă se va întâmpla asta, spune Basilio, atunci încarcerarea lui Segismundo va fi o pedeapsă și nu o simplă măsură de precauție. În timp ce îl aud pe Segismundo foarte confuz apropiindu-se, Basilio îi ordonă lui Clotaldo să-i spună lui Segismundo că el este prințul Poloniei, iar apoi se strecoară afară din cameră.
Segismundo intră. Știe că este treaz, dar are totuși impresia că visează. Clotaldo întreabă imediat dacă îi poate săruta mâna lui Segismundo, iar Segismundo este și mai confuz. De ce, se întreabă el, ar trebui ca temnicerul său, care în mod normal îl tratează prost, să vrea acum să-i sărute mâna? Clotaldo îi explică faptul că Segismundo este, de fapt, prințul moștenitor al Poloniei și că a fost întemnițat în tot acest timp pentru că o profeție susținea că va aduce numai durere și ruină poporului său. Segismundo este indignat. Cum a putut Clotaldo să-și trateze prințul atât de rău? Segismundo amenință că îl va ucide pe Clotaldo cu mâinile goale și aruncă un servitor de la balcon. Clotaldo îl roagă pe Segismundo să se potolească și îi spune că doar visează, dar Segismundo nu poate fi calmat. Astolfo intră și îi salvează viața lui Clotaldo, iar Segismundo îl provoacă la duel. Regele Basilio sosește pentru a investiga agitația, iar Segismundo îl atacă verbal pentru că l-a închis în închisoarea secretă. Îl numește pe tatăl său un „tiran” care i-a furat libertatea și libertatea, iar Basilio, la rândul său, îi spune lui Segismundo că doar visează.
Între timp, Estrella o abordează pe Rosaura – pe care o cunoaște drept Astraea, doamna ei de companie – și o roagă să recupereze pandantivul de la Astolfo. Estrella nu intenționează să mai vorbească vreodată cu Astolfo, dar refuză să îl lase să păstreze portretul. În timp ce Estrella pleacă, Rosaura este tulburată. Clotaldo, care acum știe că Rosaura este fiica lui, a sfătuit-o să nu-și dezvăluie adevărata identitate. Dintr-o dată, Astolfo intră și o recunoaște pe Rosaura ca fiind femeia de care se îndrăgostise în Moscopole. Ea îi spune că numele ei este Astraea și îi cere să-i dea portretul, pentru ca ea să i-l poată da la rândul ei Estrellei. Astolfo refuză și îi spune Rosaurei că portretul în cauză este al ei. Estrella intră, iar Rosaura minte repede și îi spune că portretul din mâna lui Astolfo este al ei. Rosaura pretinde că și-l adusese pe al ei, iar când s-a oprit să se uite la el, Astolfo l-a luat și acum refuză să i-l înapoieze. Estrella ia portretul și, fiind de acord că este cu siguranță portretul Astrei, cere să vadă portretul din pandantiv. Astolfo refuză din nou. „Blestemată să fii, Rosaura!”, exclamă el, chiar în momentul în care Segismundo, adormit profund și îmbrăcat în piei de animale, este purtat prin cameră.
Înapoi la închisoarea secretă, o revoltă țărănească ia cu asalt celula lui Segismundo pentru a-l elibera pe prințul lor de drept. Ei nu vor accepta un rege străin, susțin ei, și plănuiesc să se revolte. Segismundo presupune din nou că visează, dar oricum îi face jocul și decide să demonstreze că profeția este adevărată. El se va lupta cu tatăl său și își va revendica locul de drept pe tron. Când Clotaldo își dă seama că Segismundo a fost eliberat din celula sa, se aruncă la picioarele sale și îi cere îndurare. Segismundo, însă, îi mulțumește lui Clotaldo pentru că a avut grijă de el de-a lungul anilor și îi cruță viața. Îi promite loialitate lui Clotaldo și spune că faptele bune, chiar și în vis, nu sunt niciodată irosite. Clotaldo îi mulțumește lui Segismundo pentru bunătatea sa, dar spune că nu poate lua armele împotriva regelui, căruia i-a jurat loialitate. Segismundo înțelege și îl lasă pe Clotaldo să plece, promițându-i că îl va vedea pe câmpul de luptă.
La palatul din Varșovia, Rosaura îl roagă pe Clotaldo să o ajute să se răzbune pe Astolfo. Este datoria lui Clotaldo ca tată al ei, spune Rosaura, să-i apere onoarea. Astolfo i-a furat onoarea Rosaurei în Moscopole și a părăsit-o pentru a veni în Polonia și a se căsători cu Estrella, iar singura modalitate de a îndrepta greșeala este să-l ucidă. Clotaldo refuză. Astolfo i-a salvat viața atunci când Segismundo a vrut să-l ucidă și nu are cum să-l ucidă pe Astolfo acum, indiferent de relele tratamente pe care acesta i le-a aplicat Rosaurei. Aceasta este furioasă și îl blestemă pe Clotaldo ca fiind tatăl ei.
Clotaldo și Rosaura ies, iar Segismundo, însoțit de oamenii săi înarmați, intră. Dintr-o dată, Rosaura intră din nou, de data aceasta îmbrăcată într-o tunică lungă și purtând sabia. Ea îi jură loialitate lui Segismundo și îi explică din nou cum Astolfo i-a furat onoarea. Ea îl imploră pe Segismundo să o ajute să-și răzbune onoarea pierdută, dar Segismundo nu răspunde. Rosaura este furioasă că Segismundo o ignoră, dar el o asigură că îi va răzbuna onoarea prin fapte, nu prin cuvinte. Sunetul tobelor indică faptul că oamenii lui Segismundo au cucerit castelul, iar Clotaldo și Basilio intră și se predau lui Segismundo. În timp ce Basilio se înclină la picioarele fiului său, Segismundo îi spune să se ridice. Îl va onora până la urmă, spune Segismundo, și îl acceptă ca tată și rege al său. Basilio este impresionat de bunătatea lui Segismundo și, întrucât Segismundo a dovedit efectiv că profeția a fost greșită, Basilio îl face imediat rege pe Segismundo. Ca prim ordin al său, Segismundo îi poruncește lui Astolfo să se căsătorească cu Rosaura și să-i redea onoarea pierdută, iar apoi o revendică pe Estrella ca regină. Segismundo este în sfârșit fericit, dar se teme că se va trezi în celula sa de închisoare. Chiar și așa, Segismundo decide, să se trezească în închisoare după această zi de bucurie va fi suficient, deoarece toată „fericirea omenească / trece în cele din urmă ca un vis”.