În sistemele federale, autoritatea politică este împărțită între două seturi autonome de guverne, unul național și celălalt subnațional, ambele acționând direct asupra populației. De obicei, se stabilește o diviziune constituțională a puterii între guvernul național, care exercită autoritatea asupra întregului teritoriu național, și guvernele provinciale care exercită o autoritate independentă în cadrul propriilor teritorii. Dintre cele mai mari opt țări din lume ca suprafață, șapte – Rusia, Canada, Statele Unite, Brazilia, Australia, India și Argentina – sunt organizate pe o bază federală. (China, a treia ca mărime, este un stat unitar.) Printre țările federale se numără, de asemenea, Austria, Belgia, Etiopia, Germania, Malaezia, Mexic, Nigeria, Pakistan, Elveția, Emiratele Arabe Unite și Venezuela, printre altele.
Structurile guvernamentale și procesele politice întâlnite în aceste sisteme federale prezintă o mare varietate. Se pot distinge, în primul rând, o serie de sisteme în care aranjamentele federale reflectă diviziuni culturale destul de clare. Un caz clasic de acest tip este Elveția, unde populația vorbește patru limbi diferite – germana, franceza, italiana și româna – iar sistemul federal reunește 26 de entități diferite din punct de vedere istoric și cultural, cunoscute sub numele de cantoane și demicantone. Constituția elvețiană din 1848, astfel cum a fost modificată în 1874, a transformat în statul federal modern o confederație formată inițial în secolul al XIII-lea de cele trei cantoane forestiere Uri, Schwyz și Unterwalden. Principalele agenții ale guvernului federal sunt un legislativ bicameral, compus dintr-un Consiliu Național care reprezintă direct poporul și un Consiliu al statelor care reprezintă membrii constituenți ca entități; o ramură executivă (Bundesrat) aleasă de ambele camere ale legislativului în sesiune comună; și o instanță supremă care pronunță decizii în chestiuni care afectează relațiile cantonale și federale.
Dispozițiile Federației Ruse, deși de un tip net diferit, reflectă, de asemenea, diversitatea culturală și lingvistică a țării. În funcție de mărimea lor și de teritoriile pe care le-au ocupat din punct de vedere istoric, minoritățile etnice pot avea propria lor republică, regiune sau district autonom. Aceste diviziuni oferă grade diferite de autonomie în stabilirea politicilor locale și constituie o bază pentru conservarea culturilor minorităților. Unele dintre aceste zone au fost integrate în Imperiul Rus cu secole în urmă, după ce teritoriile au fost luate de la mongolii din Hoarda de Aur, iar altele au rezistat ocupației chiar și la sfârșitul secolului al XIX-lea. Nu este neobișnuit ca rușii să constituie o pluralitate a populației în aceste zone. Guvernul național este format din ramura executivă, condusă de președintele ales la nivel național; parlamentul; și o ramură judiciară care rezolvă problemele constituționale.
În alte sisteme, aranjamentele federale se regăsesc împreună cu o mare măsură de omogenitate culturală. Constituția Statelor Unite deleagă guvernului federal anumite activități care privesc întregul popor, cum ar fi conducerea relațiilor externe și a războiului și reglementarea comerțului interstatal și a comerțului exterior; alte funcții sunt împărțite între guvernul federal și state, iar restul sunt rezervate statelor. Deși aceste aranjamente necesită două corpuri separate de funcționari politici, două sisteme judiciare și două sisteme de impozitare, ele permit, de asemenea, o interacțiune extinsă între guvernul federal și state. Astfel, alegerea Congresului și a președintelui, procesul de modificare a Constituției, perceperea impozitelor și nenumărate alte funcții necesită cooperarea între cele două niveluri de guvernare și le aduc într-o relație de strânsă legătură între ele.
.