Călătoria barjelor uriașe pe majoritatea râurilor din SUA nu este naturală. Este nevoie de o infrastructură masivă de modificare a râurilor. Nicăieri nu există mai multe astfel de infrastructuri decât pe ceea ce Corpul de ingineri al armatei SUA (Corps of Engineers) (Corps) numește Upper Mississippi River System. Acest sistem acoperă partea superioară a râului Mississippi, de la Cairo, IL, până la Minneapolis, MN, și include râul Illinois. Mai jos de St. Louis, MO, până la New Orleans (și pe râul Missouri), Corpul de Armată folosește ceea ce se numește „structuri de formare a râului” pentru a îngusta și adânci canalul în loc de ecluze și baraje.
Există 29 de baraje pe Upper Mississippi River (UMR) și opt pe râul Illinois. Toate aceste baraje includ cel puțin o ecluză. Aproape toate au fost construite cu scopul de a sprijini navigația cu barje. UMR de la St. Louis spre nord și întregul râu Illinois nu sunt suficient de adânci pentru a susține barjele supradimensionate care sunt folosite pe aceste râuri. Barajele au creat în spatele lor bazine artificiale de apă stătătoare care mențin o adâncime adecvată pentru barje (figura 1). Majoritatea barajelor au fost construite în anii 1930 ca programe de lucru în timpul Marii Depresiuni. Mai multe baraje hidroelectrice existau deja, astfel încât a fost necesară adăugarea unei ecluze la fiecare dintre ele pentru a permite barjelor să se deplaseze în jurul barajului. Construcția acestor baraje a presupus metode complexe de construcție pe un râu (figura 2).
În 2007, Congresul a autorizat un nou program care să extindă navigația atât pe UMR, cât și pe râul Illinois. Șapte noi ecluze de 1.200 de picioare, al căror cost a fost estimat la peste 2 miliarde de dolari, au fost componentele principale de navigație ale ceea ce a devenit cunoscut sub numele de UMR Navigation & Ecosystem Sustainability Program (NESP). Extinderea navigației a fost cuplată cu o componentă majoră de restaurare a ecosistemului. To read about the locks component of NESP review the 2010 Nicollet Island Coalition report, Big Price – Little Benefit.
For additional information on UMR navigation issues review the River Roils Blog articles and other reports listed below:
Reports on the Inland Waterways System
Articles:
River Barge Industry Vies for Subsidy Leadership with Space Travel
The Dam That Was Too Big to Hide: Part 1
Depression Decisions: Bad Decision Driver?
Special Interests Gather to Promote Another Barge Load of Subsidies
