Când cântăreața Brittany Howard a urcat la microfon pentru a o introduce pe Sister Rosetta Tharpe în Rock And Roll Hall of Fame în 2018, solista de la Alabama Shakes a exclamat: „Este mult așteptat!”, înainte de a izbucni într-o versiune rock a piesei „That’s All” a lui Sister Rosetta.”
În ciuda includerii sale în Hall Of Fame, talentul, faima și influența lui Sister Rosetta Tharpe rămân în mare parte obscure și abia cunoscute de majoritatea fanilor muzicii de astăzi. Acest lucru strigă după o corecție.
Atât ca inițiatoare a gospel-ului pop, cât și ca popularizatoare a chitarei electrice, Sister Rosetta a adus o dimensiune încărcată emoțional care a fost fundamentală pentru rock’n’roll. Înregistrările sale de succes, care au început la sfârșitul anilor ’30 și au durat până în anii ’50, au informat un Who’s Who al rock’n’roll-ului timpuriu.
„Nimeni altcineva nu mai venise cu așa ceva”
Născută în Cotton Plant, Arkansas – unde o porțiune de autostradă a fost redenumită pentru ea în 2017 – sora Rosetta Tharpe stăpânea chitara până la vârsta de șase ani și participa la convențiile bisericii alături de mama ei, Katie Bell Nubin. În curând s-au mutat la Chicago, unde mama Bell a predicat la colțuri de stradă și în biserici, însoțită de fiica ei; ea va fi o prezență constantă pentru cea mai mare parte a vieții lui Tharpe.
În 1934, Tharpe se va căsători cu un alt predicator ambulant, Thomas Tharpe, care s-a alăturat actului mamă-fiică, dar nu va dura mult timp. Până în 1938, mama și fiica s-au mutat la New York, unde talentul incontestabil al lui Tharpe i-a adus rapid un loc la The Cotton Club și a pornit la drum.
Pe parcursul ei cu Lucky Millander’s Orchestra a găsit-o interpretând și înregistrând atât cântece gospel, cât și – spre disperarea oamenilor de biserică – cântece laice, cum ar fi „Four Or Five Times”. Câțiva ani mai târziu, Sister Rosetta s-a cuplat cu pianistul Sammy Price pentru cel mai mare hit al ei, „Strange Things Happening Every Day.”
„Ea cânta rock’n’roll cu mult înaintea oricui altcuiva”
Tharpe a înregistrat primele sale patru fețe în 1938, în timpul unei sesiuni care a inclus primul ei hit, „Rock Me”, împreună cu „That’s All”. Avea 28 de ani la acea vreme, abia lansându-și cariera ca prima adevărată realizatoare de hituri din gospel, prima artistă care a trecut de partea cealaltă și prima vedetă națională. Patru ani mai târziu, MH Oredenker, de la revista Billboard, a lăudat-o pentru „cântecul spiritual rock-and-roll” în reînregistrarea lui „Rock Me” cu Lucky Millander Orchestra.
Încă înainte de asta, înregistrase unele dintre cele mai bune materiale de formare, inclusiv concertul istoric din 1938 de la Carnegie Hall, From Spirituals To Swing, acompaniată de marele pianist de boogie-woogie Albert Ammons. Deși îmbibate de ecou și nu de cea mai bună calitate, aceste înregistrări timpurii sunt considerate unele dintre primele înregistrări rock’n’roll.
„Ea cânta rock’n’roll cu mult înaintea oricui altcuiva”, a declarat claviaturistul Lonnie Liston Smith într-un profil din 2018 al Richmond Magazine. Smith, al cărui tată a fost membru al trupei The Harmonizing Four, un cvartet gospel popular din Richmond, Virginia, care apărea adesea în emisiuni cu Tharpe, a adăugat: „A fost cu mult înainte de Chuck Berry și de toți acei tipi. Nimeni altcineva nici măcar nu venise cu așa ceva.”
Soră de suflet originală
Chuck Berry a spus odată că întreaga sa carieră a fost „o lungă impersonare a surorii Rosetta Tharpe”. Pe scenă, ea a făcut o versiune timpurie a duckwalk-ului lui Berry, dar tot ce trebuie să auziți este introducerea la chitară a hitului „The Lord Followed Me” din 1947 al surorii Rosetta pentru a recunoaște datoria muzicală a lui Chuck față de ea. Little Richard a numit-o cea mai mare influență a sa, iar Tharpe a fost prima care l-a pus pe scenă, o poveste pe care Richard o povestește în autobiografia sa.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis și Johnny Cash au fost, de asemenea, toți inspirați de Tharpe. La fel a fost și Little Walter, al cărui număr 1 în 1955 R&B hit, „My Babe”, datora totul unuia dintre cele mai mari hituri ale sale, „This Train”.”
„Ea poseda o voce de mezzosoprană remarcabil de puternică, pe care o infuențase cu un atac mușcător și un impuls ritmic înflăcărat și legănat, nu foarte diferit de cel al lui Dinah Washington de mai târziu”, remarca producătorul Joop Visser în notele sale pentru compilația The Original Soul Sister.
„Cânt mai bine decât un bărbat”
Sora Rosetta și-a mărit vocea impunătoare cu un sunet înțepător de chitară care a influențat nenumărați eroi ai chitarei. Când era comparată cu chitariștii bărbați din vremea ei, ea proclama: „Nu poate niciun bărbat să cânte ca mine. Eu cânt mai bine decât un bărbat”. Și a făcut-o. Priviți această apariție televizată din 1964, în care a interpretat unul dintre cele mai mari hituri ale sale care a trecut de la gospel la topurile R&B, „Up Above My Head.”
Prea puțini au avut prezența carismatică pe scenă a lui Tharpe. Timp de lungi perioade de timp, ea putea să privească nu spre publicul de pe scaune, ci în sus, spre ceruri, cel mai mare public al ei. Cu toate acestea, atunci când se implica cu mulțimea, ea era întruchiparea extroversiunii.
„Sora Rosetta Tharpe era în mod evident material de vedetă”, scrie Anthony Heilbut în istoria sa de pionierat, The Gospel Sound: Good News And Bad Times. „Rosetta a urcat în topurile discurilor de curse cu spirituals, umplând stadioanele cu sfinți și sălile de bal cu păcătoși. La vremea ei, era un fel de nume de familie.”
Da, a umplut stadioanele – mai ales în 1951, când și-a organizat nunta (a treia) pe stadionul Griffith, casa celor de la Washington Senators și a celor de la Negro League Washington Grays. Aproximativ 20.000 de persoane au participat la eveniment, care a inclus ceremonia urmată de un concert cu Tharpe și grupul ei de acompaniament, The Rosettes, și a fost lansat ulterior pe un LP.
You gotta move
La sfârșitul anilor ’40, Tharpe a format un duet de mare succes și popularitate cu o tânără cântăreață de gospel și pianistă pe nume Marie Knight. Au cântat în fața unor mulțimi mari și au înregistrat versiuni de succes ale pieselor „Up Above My Head”, „Didn’t It Rain” și „Beams Of Heaven”, printre altele.
Cele două au devenit, de asemenea, amante, un secret de taină în lumea gospel, până când un incendiu în Newark, New Jersey, a ucis-o pe mama lui Knight și pe doi dintre copiii ei. Durerea și tensiunea s-au dovedit a fi prea mari, iar cei doi s-au despărțit ca duo la sfârșitul anului 1950, deși aveau să se reunească periodic pe scenă și pe discuri, inclusiv pentru duetul „You Gotta Move”, care evidențiază tehnica gospel call-and-response care a apărut mai târziu în muzica soul.
După nunta ei de gală, popularitatea lui Tharpe a scăzut atunci când rock’n’roll-ul secular și rhythm’n’blues-ul au făcut furori. Cu toate acestea, în 1957 a avut parte de o relansare a carierei când a început să facă turnee în Europa și să cânte în fața unor audiențe care nu experimentaseră niciodată în persoană autenticitatea gospel-ului și a blues-ului. Sister Rosetta a redevenit un deschizător de drumuri și a devenit unul dintre primii artiști care au dus aceste sunete dincolo de Atlantic.
În anii următori i s-au alăturat Muddy Waters și alți giganți americani ai bluesului pentru turnee la pachet care i-au inspirat pe tinerii Keith Richards, Eric Clapton și alții să creeze scena britanică de blues care i-a transformat în purtătorii de torțe ai invaziei britanice de la mijlocul anilor ’60. Interpretarea televizată a lui Rosetta a pieselor „Didn’t It Rain” și „Trouble In Mind” pe peronul unei vechi gări din Manchester a devenit un fel de hit pe YouTube zeci de ani mai târziu.
Este posibil ca, până la urmă, oamenii să înceapă să o aprecieze pe Sister Rosetta Tharpe.
Albumele Decca și Verve ale lui Sister Rosetta Tharpe, Blessed Assurance, Gospel Train și Sister Rosetta Tharpe, sunt acum toate disponibile în format digital.
