Ceea ce știm despre viața lui Buddha istoric poate fi schițat din legende. Una dintre cele mai frumoase interpretări literare ale poveștii este relatată de Ashvaghosha în secolul I d.Hr. Se spune că prințul Siddhartha Gautama s-ar fi născut în familia regală Shakya, unii spun că în anul 563 î.Hr., într-un loc numit Lumbini, care se află în actualul Nepal, la poalele munților Himalaya. La momentul nașterii sale, clarvăzătorii au prezis că va deveni fie un mare rege, fie un învățător luminat. Dacă prințul ar fi văzut „cele patru priveliști trecătoare” – bătrânețea, boala, moartea și un ascet rătăcitor – ar fi renunțat la viața sa regală și ar fi căutat iluminarea.
Tatăl său, regele, era hotărât ca fiul său să devină un mare conducător și a încercat să-l protejeze pe prințul Siddhartha de aceste patru realități ale vieții. Cu toate acestea, la vârsta de 29 de ani, Siddhartha, împreună cu cărăușul său, a ieșit din incinta protejată a palatului și, pentru prima dată, a întâlnit suferința, pe care a înțeles că este o parte inevitabilă a vieții. A văzut patru priveliști: un om încovoiat de bătrânețe, o persoană afectată de boală, un cadavru și un ascet rătăcitor. Cea de-a patra priveliște, cea a unui ascet rătăcitor, a fost cea care l-a umplut pe Siddhartha de un sentiment de urgență pentru a afla ce stă la baza suferinței umane.
Siddhartha a părăsit luxul palatului. A studiat și a dus o viață austeră în pădure alături de cei mai importanți învățători și asceți ai timpului său. Cu toate acestea, a constatat că învățăturile lor și austeritățile corporale severe nu i-au permis să răspundă la întrebarea despre suferință sau să-i ofere o perspectivă asupra modului în care să se elibereze de ea. După ce a experimentat viața de indulgență de sine în palat și apoi viața de abnegație în pădure, el s-a oprit în cele din urmă la o „cale de mijloc”, un echilibru între aceste două extreme. Acceptând hrană de la o fată din sat, el și-a recăpătat forțele trupești și a început o călătorie interioară prin practicarea meditației.
.