Poluarea nu este un fenomen nou. De fapt, poluarea a fost o problemă încă de la apariția primilor noștri strămoși. Creșterea populației umane a deschis ușa pentru mai multe bacterii și boli. În timpul Evului Mediu, boli precum holera și febra tifoidă au izbucnit în toată Europa. Aceste epidemii erau direct legate de condițiile insalubre cauzate de deșeurile umane și animale, precum și de gunoaie. În 1347, bacteria Yersinia pestis, purtată de șobolani și răspândită de purici, a provocat „Moartea Neagră” – o epidemie de ciumă bubonică. Condițiile insalubre au oferit mediul perfect pentru ca bacteria mortală să înflorească.
Aceasta este o imagine mărită a Xenopsylla cheopis (purice de șobolan oriental) înțesată cu sânge. Acest purice este transmițătorul bolilor provocate de ciumă în Asia, Africa și America de Sud. Atât puricii masculi, cât și cei femele pot transmite infecția.
Până în anii 1800, oamenii au început să înțeleagă că condițiile de trai insalubre și contaminarea apei contribuie la epidemiile de boli. Această nouă conștientizare a determinat marile orașe să ia măsuri pentru a controla deșeurile și gunoaiele. La mijlocul anilor 1850, Chicago a construit primul mare sistem de canalizare din Statele Unite pentru a trata apele reziduale. În curând, multe alte orașe americane au urmat exemplul orașului Chicago.
Cele mai bune condiții sanitare și mai puține boli au fost factori importanți pentru a face din orașe locuri mai sănătoase pentru a trăi și au contribuit la încurajarea oamenilor să se mute în zonele urbane. Pe măsură ce orașele deveneau mai populate spre sfârșitul secolului al XIX-lea, orașele industrializate din Europa și Statele Unite se confruntau cu un nou tip de poluare: deșeurile provenite din industrii și fabrici. În 1897, un raport al Comisiei regale privind poluarea râurilor a detaliat contaminarea industrială grosolană a râului Tawe din Țara Galilor, menționând că acesta era poluat de „uzine alcaline, uzine de cupru, lichid de acid sulfuric, sulfat de fier de la uzinele de tablă, precum și de zgură, cenușă și cărbune mic”.
În Statele Unite, substanțele chimice și deșeurile industriale, inclusiv acidul sulfuric, cenușa de sodă, acidul muriatic, varul, coloranții, pulpa de lemn și subprodusele de origine animală de la fabricile industriale au contaminat apele din nord-estul țării.
Această hartă arată dispunerea canalizărilor din Chicago la sfârșitul anului 1857. Chicago a construit unul dintre primele sisteme de canalizare din Statele Unite pentru tratarea apelor uzate.
Poliția apei și a aerului în zonele urbane din SUA a continuat să crească până în secolul XX. Râul Cuyahoga din Cleveland, Ohio, care se varsă în Lacul Erie, a devenit atât de poluat încât apa a izbucnit în flăcări! Primul incendiu a avut loc în 1936, când o scânteie de la o lampă de sudură a aprins resturi plutitoare și uleiuri. În următorii 30 de ani, râul a mai luat foc de câteva ori.
În 1969, a izbucnit un alt incendiu major. De data aceasta, cu ajutorul știrilor și al revistelor, incendiul a determinat națiunea să ia măsuri imediate împotriva poluării apei. Reacția publicului la acest eveniment a contribuit la crearea Legii federale de control al poluării apei (1972), denumită în mod obișnuit Legea privind apa curată. Această legislație oferă bani pentru îmbunătățirea stațiilor de epurare a apelor uzate și stabilește limite asupra lucrurilor pe care industriile și stațiile de epurare le pot deversa în apă. Incendiile de pe râul Cuyahoga au oferit, de asemenea, motivația de a crea Acordul privind calitatea apei din Marile Lacuri, de a înființa agenții federale și de stat de protecție a mediului și de a adopta Legea privind poluarea cu petrol din 1990, care interzice deversarea de petrol în râurile navigabile.
Poluarea aerului cauzată de automobile, de procesele industriale și de arderea cărbunelui în fabrici și în case a reprezentat, de asemenea, o problemă gravă. În secolul al XIX-lea, episoadele de „smog” (o combinație de fum și ceață) din orașe precum New York și Londra au dus la numeroase decese. Poluarea aerului a continuat să fie o problemă semnificativă până la mijlocul secolului XX. La sfârșitul lunii octombrie 1948, 20 de persoane au fost asfixiate și peste 7.000 s-au îmbolnăvit grav ca urmare a poluării severe a aerului deasupra orașului Donora, Pennsylvania.
Ca și incendiul de la Cuyahoga River din 1969, incidentul de la Donora din 1948 a dus la crearea Legii privind controlul poluării aerului din 1955. Aceasta a fost prima încercare federală de a controla poluarea aerului. De atunci, legislația privind aerul curat a fost revizuită și consolidată. Legea privind aerul curat din 1990 stabilește limite privind evacuarea poluanților atmosferici de la instalațiile industriale și de la autovehicule și abordează problema ploilor acide și a epuizării ozonului.
Aceste legi au redus semnificativ cantitatea de poluare eliberată în mediu. Apa și aerul grav contaminate sunt mult mai puțin frecvente astăzi decât erau în urmă cu 50 de ani. Cu toate acestea, unii dintre experții de astăzi sunt îngrijorați de posibilele riscuri ale expunerii continue la nivel scăzut la poluanți, și în special la poluanți din surse difuze.
Pompierii se luptă cu un incendiu pe râul Cuyahoga din Ohio în 1952. Râul poluat a luat foc în mai multe rânduri între 1936 și 1969, când resturile și petrolul s-au concentrat la suprafața apei și s-au aprins. Incendiul din 1969 a izbucnit într-un moment de creștere a conștientizării problemelor de mediu și a simbolizat ani de neglijență față de mediu. Incendiile de pe râul Cuyahoga au contribuit la stimularea activismului popular care a dus la un val de legislație federală dedicată luării unor măsuri serioase împotriva poluării aerului și a apei.
Această fotografie stranie a fost făcută la prânz, la 29 octombrie 1948, în Donora, PA, în timp ce smogul mortal învăluia orașul. 20 de oameni au fost asfixiați și peste 7.000 s-au îmbolnăvit grav în timpul acestui eveniment oribil.
.