De fapt, majoritatea oamenilor nu realizează cât de mult teren cuprinde de fapt Walt Disney World. De fapt, este de aproximativ 80 de ori mai mare decât întreaga națiune Monaco, de două ori mai mare decât Manhattan și la fel de mare ca San Francisco, California! Așa că, atunci când spui că Walt Disney World este imens, nu glumești!
Strandul Walt Disney World este alcătuit din 47 de mile pătrate de teren…. sau aproximativ 30.000 de acri. Doar aproximativ 1100 de acri din acest teren sunt dedicați celor 4 parcuri tematice. De fapt, cu doar 7.100 de acri dezvoltați, există destul de mult loc pentru extindere!
Dar cum (și de ce) a cumpărat Disney tot acest teren?
La începutul anilor 1950, Anaheim, unde se află Disneyland, era un orășel liniștit, înconjurat doar de hectare și hectare de plantații de portocali. Inițial, Walt Disney a vrut ca noul său parc tematic de 8 acri să fie construit în apropierea studiourilor sale din Burbank, dar în curând și-a dat seama că un spațiu atât de mic nu ar fi fost suficient. Așa că a cumpărat peste 160 de acri de portocali și nuci în Anaheim, în apropiere de intersecția dintre Santa Ana Freeway și Harbor Boulevard, și și-a construit „Regatul Magic” în interiorul granițelor acestuia (mutând în același timp 15 case existente). Astăzi, Disneyland înglobează mai puțin de 300 de acri, care includ Disney’s California Adventure și proprietăți hoteliere suplimentare. Relativ vorbind, tot Disneylandul ar putea încăpea în interiorul Epcot.
În mod regretabil, Walt Disney nu a cumpărat suficient teren în jurul Disneyland, iar la scurt timp după deschiderea parcului, acesta a fost înconjurat de hoteluri de prost gust, magazine de cadouri pentru turiști și restaurante. Visul său de a avea un parc tematic complet închis pentru familii era acum pătat de priveliștea panourilor publicitare și a restaurantelor fast-food. Walt a jurat că, dacă va construi vreodată un alt parc tematic, nu va face aceeași greșeală de două ori. Se va asigura că va putea controla împrejurimile, care vor include terenuri de campare și facilități de primă clasă pentru recreere și cazare.
La începutul anilor 1960, Walt și o echipă de Imagineers, inclusiv fratele său Roy și generalul Joe Potter (îi puteți găsi numele undeva în Walt Disney World?) s-au angajat într-un efort super-secret, cunoscut pur și simplu sub numele de „Proiectul X” (cunoscut mai târziu sub numele de „Proiectul Florida”) pentru a cerceta toată țara în căutarea unei noi locații pentru un al doilea parc tematic. În primul și în primul rând, căutau o mulțime de teren… ieftin! În al doilea rând, doreau ca acesta să fie în apropierea unui oraș mare, cu vreme bună și cu autostrăzi și infrastructură excelente. Se pare că, atunci când avionul lui Walt a trecut pe deasupra intersecției dintre I-4 și Route 192 din Florida, a știut că și-a găsit locul.
Dar cum se duce Walt Disney și cumpără mii de acri de teren fără ca proprietarii de terenuri să ceară prețuri exorbitante? El nu o face. Oarecum. Walt Disney a înființat zeci de corporații „fictive”, cu nume precum „M.T. Lott” (vă dați seama? Empty Lot?), „Latin-American Development and Managers Corporation” și „Reedy Creek Ranch Corporation” pentru a cumpăra parcele de teren aparent fără valoare, de la terenuri mlăștinoase la pășuni pentru vite. Până în mai 1965, se înregistraseră achiziții majore de terenuri în comitatele Osceola și Orange (la sud-vest de Orlando), deși nimeni nu și-a dat seama (sau nu a bănuit la început) că Disney avea vreo legătură cu acest lucru. Una dintre primele achiziții a inclus 8.500 de acri deținuți de Irlo Bronson, senator al statului Florida.
La sfârșitul lunii iunie a aceluiași an, Orlando Sentinel a raportat într-un articol că peste 27.000 de acri au schimbat recent proprietarul. Au început speculațiile conform cărora mari corporații precum Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft și Boeing, (deoarece Centrul Spațial Kennedy era situat în apropiere) și, da, chiar și Walt Disney. În octombrie, însă, reporterul Emily Bavar de la Orlando Sentinel, având suspiciunile confirmate după diverse răspunsuri fără răspuns din partea angajaților Disney, a publicat povestea că Walt Disney a fost cel care s-a aflat în secret în spatele achizițiilor tuturor acestor terenuri. Bineînțeles, odată ce s-a aflat că Disney se afla în spatele achizițiilor, prețurile terenurilor au sărit cu peste 1000%! Acesta este parțial motivul pentru care Walt a cumpărat primul său acru de teren din Florida pentru Walt Disney World cu 80 de dolari, iar ultimul cu 80.000 de dolari!
Disney a programat rapid o conferință de presă și a confirmat povestea. Având alături pe guvernatorul statului Florida și pe fratele său Roy, Walt a descris proiectul de 400 de milioane de dolari care avea să devină Walt Disney World. În schimbul aducerii unui asemenea impuls pentru economia zonei, al creării a mii de locuri de muncă și al îmbunătățirii mediului și infrastructurii din centrul Floridei, Disney a primit permisiunea de a înființa propriul guvern autonom, cunoscut sub numele de Reedy Creek Improvement District. Acest cvasi-guvern i-a oferit lui Disney posibilitatea de a-și crea propriile coduri de construcție, de a-și face propria zonare și planificare a drumurilor și podurilor și de a-și crea propria comunitate rezidențială, printre alte avantaje.
Când Walt Disney a cumpărat cele 47 de mile pătrate care urmau să devină stațiunea Walt Disney World Resort, așa cum o cunoaștem astăzi, nu era nimic mai mult decât un teren mlăștinos dezolant, păduri de mărăciniș și crânguri. Pentru a transforma această zonă în destinația de vacanță numărul unu în lume, a trebuit să fie mutate cantități masive de pământ. În plus, având în vedere că o mare parte din Florida centrală „plutește”, în esență, pe un corp de apă, a apărut o provocare descurajantă. Disney a trebuit să transforme acest teren, echilibrând în același timp nevoile mediului și ale ecologiei zonei. Dacă orice parte a alimentării cu apă ar fi fost deteriorată sau eliminată, ar fi provocat un dezechilibru ecologic masiv în regiune.
Primul lucru pe care Disney l-a făcut a fost să pună deoparte o zonă de conservare de 7.500 de acri în 1970, pe care nu se va construi niciodată. Acest lucru ar fi păstrat copacii de chirpici, precum și ar fi oferit teren pentru locuitorii naturali ai zonei. În al doilea rând, au dezvoltat o minune inginerească prin crearea unui sistem de peste 55 de mile de canale și diguri pentru a controla nivelul apei. John Hench, creatorul de imagine Disney, a proiectat această rețea de canale astfel încât să se integreze în peisajul natural, în loc să fie construite în linii drepte. Mecanismul care controlează nivelul apei este complet automatizat și nu necesită monitorizare și puțină întreținere. Destul de impresionant, având în vedere că proprietatea este de aproximativ două ori mai mare decât Manhattan!
În prezent, cele două municipalități Bay Lake și Lake Buena Vista găzduiesc Walt Disney World. Aceste două orașe sunt guvernate de angajații Disney care locuiesc pe proprietate, într-un mic grup de case „în culise”. Deși populația rezidențială permanentă a acestor orașe este foarte mică (20 de locuitori în 2003), acestea găzduiesc milioane de familii care, pentru o scurtă perioadă de timp, numesc Bay Lake „acasă”.”
De-a lungul anilor, încă 3.000 de acri au fost achiziționați de Disney, ceea ce a dus dimensiunea totală a Walt Disney World Resort la peste 30.000 de acri. La mai puțin de un an de la anunțul public oficial că, de fapt, compania Disney a fost cea care a cumpărat toate acele terenuri de lângă intersecțiile marilor autostrăzi U.S. 192 și Interstate 4, el a declarat; „Aici, în Florida, avem ceva special de care nu ne-am bucurat niciodată la Disneyland … . binecuvântarea dimensiunii. Există suficient teren aici pentru a cuprinde toate ideile și planurile pe care ni le putem imagina”. Cu doar aproximativ 1/4 din întreaga proprietate dezvoltată, se pare că a avut dreptate.