Pământul găzduiește astăzi cel mai greu animal care a trăit vreodată: balena albastră. Din câte știm, niciun animal din trecut nu a cântărit vreodată mai mult. Dar unele au fost mai lungi.
În timp ce dinozaurii mari tind să acapareze mai mult decât partea lor de atenție, au existat multe alte animale gigantice pe care nu vom ajunge niciodată să le vedem în carne și oase. Unele sunt strămoșii supradimensionați ai creaturilor care trăiesc astăzi, în timp ce altele ne par deosebit de bizare pentru că nu au lăsat urmași.
Rămășițele giganților de ieri ne pot ajuta să înțelegem modul în care condițiile de pe Pământ s-au schimbat de-a lungul timpului, deoarece creaturile și-au schimbat adesea dimensiunea ca răspuns la schimbările din mediul înconjurător. În plus, există ceva inerent fascinant la animalele mari pe care le putem vedea doar în imaginația noastră. Iată 10 giganți dispăruți deosebit de impresionanți.
Aegirocassis benmoulae
Cum ar arăta urmașul unei balene și al unui homar? Dacă un astfel de lucru ar fi posibil, ar putea arăta ceva asemănător cu Aegirocassis benmoulae.
Apătrunzând 2 m lungime, a trăit în urmă cu aproximativ 480 de milioane de ani și aparținea unei familii dispărute de animale marine numite anomalocaridide.
Criatura cu aspect extraterestru avea niște site asemănătoare unor plase, atașate la apendicele de pe cap, pe care le folosea pentru a filtra planctonul din apa mării pentru a-l mânca. A trăit într-o perioadă în care planctonul devenea mai divers, ceea ce i-a permis să adopte un stil de viață diferit de cel al majorității anomalocarididelor, care erau prădători cu dinți ascuțiți.
Această creatură ciudată ar putea ajuta la dezvăluirea modului în care au evoluat membrele artropodelor – adică păianjenii, insectele și crustaceele moderne.
Pe baza unor rămășițe anterioare, mai puțin complete, se credea că anomalocarididele aveau doar o pereche de clapete de înot pe segment de corp. Cu toate acestea, A. benmoulae avea în mod clar două perechi pe segment.
Într-o lucrare publicată în Nature în martie 2015, cercetătorii au arătat că cele două clapete gemene ale lui A. benmoulae corespund segmentelor superior și inferior ale membrelor artropodelor moderne. Ei au reexaminat alte fosile de anomalocaride și au constatat că și acestea aveau perechi gemene de clapete. Ei au concluzionat că, la unele specii, presiunile evolutive au făcut ca clapele să fuzioneze.
Acest lucru sugerează că anomalocarididele au fost artropode timpurii. Acest lucru a fost mult timp pus sub semnul întrebării, datorită corpurilor lor bizare. Până în 1985, paleontologii credeau că apendicele lor spinoase de la cap erau corpuri de creveți, gurile lor dințate erau meduze și corpurile lor castraveți de mare.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae este coșmarul suprem al unui arahnofob. Cu o lungime de 2,5 m, acest gigantic „scorpion de mare” are dreptul la titlul de cel mai mare artropod care a trăit vreodată.
Numele său comun este înșelător. Nu erau scorpioni adevărați și, probabil, se mișcau mai degrabă în lacuri și râuri decât în ocean. J. rhenaniae a trăit în urmă cu aproximativ 390 de milioane de ani și își petrecea timpul ciopârțind pești.
A fost descris în 2008, după ce o gheară cu țepi de 46 cm a fost găsită într-o carieră din Prüm, Germania. Aceasta a fost tot ceea ce a rămas din animal. Cu toate acestea, raportul dintre dimensiunea ghearei și cea a corpului este destul de constant la scorpionii de mare, astfel încât cercetătorii au putut estima că J. rhenaniae avea o lungime de 233-259cm.
Descoperirea este o altă dovadă că artropodele erau semnificativ mai mari în trecut.
Nimeni nu este sigur de ce târâtoarele preistorice erau supradimensionate. Unii sugerează că răspunsul se află în atmosferă, care în anumite perioade conținea mai mult oxigen decât în prezent. Alții evidențiază lipsa prădătorilor cu coloană vertebrală, cum ar fi peștii.
Arthropleura
De asemenea, în competiție pentru cel mai mare artropod din istorie au fost Arthropleura, un gen de miriapode cu o lungime de până la 2,6 m.
Au trăit între 340 și 280 de milioane de ani în urmă, și este posibil să fi beneficiat și de niveluri mai ridicate de oxigen în aer.
Nimeni nu a descoperit o fosilă completă. Rămășițe parțiale de 90 cm lungime au fost descoperite în sud-vestul Germaniei, iar trasee atribuite lor au fost găsite în Scoția, SUA și Canada. Se pare că trupurile Arthropleura erau alcătuite din aproximativ 30 de segmente articulate acoperite de plăci laterale și de o placă centrală.
Pentru că nu au fost găsite niciodată rămășițele gurii Arthropleura, este dificil de spus cu siguranță ce mâncau. Cercetătorii care au examinat excrementele lor fosilizate au găsit spori de ferigă, ceea ce sugerează că se hrăneau cu plante.
Arthropleura s-au dovedit a fi populare printre realizatorii de filme, apărând în emisiunile Walking with Monsters (Mersul cu monștrii) de la BBC în 2005 și First Life (Prima viață) în 2010.
Meganeura
Artropodele gigantice au fost legate pentru prima dată de nivelurile mai ridicate de oxigen din atmosferă în 1880, în urma descoperirii primei fosile de Meganeura în Franța.
Aceste creaturi asemănătoare libelulelor zumzăiau hrănindu-se cu amfibieni și alte insecte în urmă cu aproximativ 300 de milioane de ani. Cu o anvergură uriașă a aripilor de până la 65 cm, acestea se numărau printre cele mai mari insecte zburătoare din toate timpurile.
Din punct de vedere strict, Meganeura au fost levite, deoarece corpul lor era subtil diferit de cel al libelulelor.
Dimensiunile corpului insectelor sunt limitate de modul în care transportă oxigenul din aer către organele lor interne. Ele nu au plămâni și folosesc în schimb un sistem de tuburi traheale.
În perioada Carboniferă, între 359 și 299 milioane de ani în urmă, până la 35% din aer era oxigen. Acest lucru este posibil să fi permis Meganeura să extragă mai multă energie din aceeași cantitate de aer și, astfel, să continue să zboare chiar și atunci când au devenit uriașe.
Teoria ar putea explica de ce nu au supraviețuit în perioadele ulterioare, când nivelul de oxigen a scăzut.
Sarcosuchus imperator
Nu sunt doar insectele care și-au redus dimensiunile de-a lungul anilor. Paleontologii aflați la vânătoare de dinozauri în Niger, în 1997, au fost uimiți să întâlnească oase fosilizate de maxilar de crocodil lungi cât un om.
Au dat peste cel mai complet specimen de până acum al lui Sarcosuchus imperator, un gigant preistoric care vâna în râurile largi din nordul Africii tropicale acum 110 milioane de ani.
Cunoscut și sub numele de „SuperCroc”, creștea până la 12 m lungime și cântărea aproximativ 8 tone. Adică de două ori mai lung și de patru ori mai greu decât cel mai mare dintre crocodilii de astăzi. Probabil că mânca atât dinozauri mici, cât și pești.
Avea o mandibulă îngustă de 1,8 m lungime, care conținea peste 100 de dinți, plus orbite oculare înclinate vertical și o proeminență osoasă mare în vârful botului. Ar fi semănat cu ghiarele din India și Nepalul de astăzi, aflate în pericol critic de dispariție.
În ciuda poreclei sale, S. imperator nu a fost un strămoș direct al celor 23 de specii de crocodili moderni. Acesta aparținea unei familii de reptile dispărute numite pholidosauri.
Au mai fost găsiți și alți crocodili la fel de uriași, în special cei din genul dispărut Deinosuchus. Aceștia erau înrudiți cu aligatorii moderni și ar fi putut atinge 10 m în lungime.
Crocodilii au putut crește atât de mari deoarece trăiau în principal în apă, astfel încât pot pluti și transporta mai multă greutate decât ar fi posibil pe uscat. De asemenea, au un craniu puternic care le conferă mușcături puternice, astfel încât pot ataca prăzi mari.
Metoposaurus
Nu doar de crocodili trebuiau să se teamă peștii preistorici. Pământul a găzduit cândva și amfibieni carnivori uriași care arătau ca niște salamandre uriașe.
Fosile de Metoposaurus au fost găsite în Germania, Polonia, America de Nord, Africa și India.
Majoritatea speciilor au fost exterminate în timpul unei extincții în masă acum 201 milioane de ani. Acest eveniment a eliminat multe animale cu coloană vertebrală, inclusiv amfibieni mari, și a lăsat terenul liber pentru ca dinozaurii să devină dominanți.
Cea mai nouă specie a fost descrisă în martie 2015 de Stephen Brusatte de la Universitatea din Edinburgh din Marea Britanie și colegii săi. Aceștia au numit-o M. algarvensis, după regiunea din Portugalia în care a fost găsită.
Avea o lungime de 2 m și avea un cap lat și plat care a fost comparat cu un scaun de toaletă, deși conținea sute de dinți. Membrele sale mici și slabe sugerează că a petrecut puțin timp pe uscat.
A fost un strămoș al amfibienilor moderni, cum ar fi broaștele și tritonii. În ciuda aparențelor, era înrudit doar în mod îndepărtat cu salamandrele de astăzi.
Megatherium
Cum ar arăta un hamster de mărimea unui elefant încrucișat cu un urs? Destul de ciudat, și poate un pic ca Megatherium.
Acest gen a inclus cel mai mare dintre leneșii de pământ uriași, care au trăit mai ales în America de Sud de acum 5 milioane până acum 11.000 de ani.
Chiar dacă nu la fel de mari ca dinozaurii sau mamuții lânoși, aceste fiare impresionante au fost totuși printre cele mai mari animale terestre. Aveau o lungime de până la 6 m.
Făceau parte dintr-un grup care include leneșii arboricoli, armadillo și furnicile moderne.
Megatherium aveau schelete extrem de robuste. Se pare că erau construite pentru rezistență și stabilitate, dar nu pentru viteză.
De asemenea, aveau brațe lungi și gheare mari. Majoritatea oamenilor de știință cred că le foloseau pentru a ajunge sus în copaci și a apuca frunze și scoarță care nu erau la îndemâna animalelor mai mici.
Cu toate acestea, s-a sugerat că Megatherium americanum mânca carne. Formele oaselor coatelor sugerează că își puteau mișca brațele rapid, ceea ce le-ar fi putut permite să lovească prada.
Păsări de teroare
În ultimii ani, oamenii de știință au încercat să folosească instrumente de editare a genelor pentru a readuce la viață specii dispărute, inclusiv ibexul pirenaic, tigrul tasmanian, porumbelul călător și chiar mamuții lânos. Ar fi bine să sperăm că nu vor pune vreodată mâna pe ADN-ul unor păsări teroriste.
Cunoscute mai oficial sub numele de Phorusrhacids, acestea au fost un grup de păsări care nu zburau și care aveau o înălțime de până la 3 m (10 ft). Puteau să alerge cu 50 km/oră și să înghită un câine de talie medie dintr-o singură înghițitură.
Înălțimea și gâtul lor lung le-ar fi dat o rază lungă de acțiune și le-ar fi ajutat să vadă prada de la distanță, în timp ce picioarele lor lungi și puternice le asigurau viteza și accelerația.
Bicurile păsărilor de teroare se curbau în jos, permițându-le să sfâșie carnea la fel ca păsările de pradă moderne, cum ar fi vulturii.
Cele mai multe fosile de Phorusrhacid au fost găsite în America de Sud, unde au trăit între aproximativ 60 și 2 milioane de ani în urmă. Unele rămășițe au fost găsite, de asemenea, în America de Nord. S-a afirmat cândva că au supraviețuit până acum 10.000 de ani, pe baza unor descoperiri din Florida, dar s-a dovedit că aceste fosile erau mult mai vechi decât se credea inițial.
Se crede că cele mai apropiate rude vii ale lor sunt seriemele din America de Sud. Aceștia cresc doar până la o înălțime de aproximativ 80 de centimetri.
Trebuie să fi auzit rapoarte potrivit cărora există rechini masivi care dau târcoale oceanelor, de trei ori mai lungi decât un rechin alb și de 30 de ori mai grei. Liniștiți-vă: au dispărut de mult timp.
Se numeau Megalodon și nimeni nu este foarte sigur cât de mari erau. La fel ca toți rechinii, scheletul său era alcătuit mai degrabă din cartilaje decât din oase, așa că nu s-a fosilizat bine. Prin urmare, nu avem la dispoziție decât dinți și câteva bucăți de vertebre.
Se estimează recent că ar fi avut o lungime de 16-20 de metri (52-65 de picioare). Acest lucru este semnificativ mai mare decât cel mai mare pește care trăiește în prezent, rechinul balenă, care ajunge doar la 12,6 metri.
Fălcile gigantice ale lui Megalodon conțineau peste 200 de dinți zimțați, fiecare având o lungime de până la 18 cm (7 inci). Putea mușca cu o forță de 11-18 tone, de patru până la șase ori mai mare decât cea a unui Tyrannosaurus rex.
Ideea că Megalodon încă mai există a fost prezentată în documentarul simulat Megalodon din 2013: The Monster Shark Lives, difuzat pe Discovery Channel. Programul a fost luat în derâdere pe scară largă pentru că a inclus imagini cu actori care pretindeau că sunt oameni de știință și înregistrări video false.
Cei adevărați oameni de știință cred că Megalodon a trăit între 15,9 și 2,6 milioane de ani în urmă. Ulterior, balenele uriașe i-au luat locul ca fiind cele mai mari animale din ocean, potrivit unui studiu din 2014.
Titanoboa cerrejonensis
În urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani, la scurt timp după dispariția dinozaurilor, a evoluat un șarpe care era de două ori mai lung decât cei mai mari șerpi moderni.
Titanoboa cerrejonensis avea o lungime de 14,6 m și cântărea mai mult de o tonă. A fost descris în 2009, după ce vertebre și cranii fosilizate au fost găsite într-o mină de cărbune din Columbia.
Crezut a fi o rudă îndepărtată a anacondei și a boa constrictor, T. cerrejonensis își strivea prada până la moarte. Este posibil ca printre victimele sale să fi fost și crocodili.
Șerpii se bazează pe căldura externă pentru a supraviețui, deoarece nu își pot regla propria temperatură corporală. Este posibil ca T. cerrejonensis să fi ajuns la dimensiunile sale mari doar pentru că Pământul era mai cald când a evoluat.
O replică în mărime naturală a monstrului alunecos a fost expusă la Muzeul Național de Istorie Naturală al Institutului Smithsonian din Washington, D.C., în urmă cu trei ani.
.