Det är elefanternas höga status i den indiska kulturen som gör att de inte dödas, även när de orsakar förstörelse för människor och egendom. Över 80 procent av indierna är hinduer, och för medlemmar av den hinduiska religionen är elefanten ett heligt djur. Elefanter är heliga djur för hinduer. Den är den levande inkarnationen av en av deras viktigaste gudar: Ganesh, en gudom med elefanthuvud som rider på en liten mus.
Det finns många berättelser om Ganeshs skapelse, men den mest kända säger att han är son till Parvati, den hinduiska bergsgudinnan och hustru till den största guden, Lord Shiva. En dag önskade Parvati en vakt när hon tog ett bad, så hon skapade Ganesh av jord för att stå vakt. Men pojken gjorde sitt jobb för bra; han vägrade låta Lord Shiva se sin hustru. Arg blev Shiva arg och högg av pojkens huvud. För att trösta sin sörjande hustru gav Shiva Ganesh huvudet av en elefant.
Enligt hinduiska forskare har varje del av gudomen en symbolisk funktion. Ganeshs huvud i sig symboliserar förmågan att förvärva visdom och kunskap, medan hans stora öron skänker tålamodet att lyssna noga. Ganeshs små ögon kan skåda framtiden och känna igen sanningen, medan hans långa snabel kan lukta sig till godhet och ondska. Hans stora mage symboliserar förmågan att smälta både det bästa och det sämsta i livet. Den lilla musen som Ganesh rider på symboliserar förmågan att röra sig snabbt och beslutsamt.
”Alla hinder, vilka de än må vara, kommer att utrotas genom att dyrka Ganesh”, lovar en gammal hinduisk text. I dag följer hinduerna Shivas befallning om att alla som påbörjar ett nytt företag ska dyrka Ganesh och åberopar därför ofta elefantgudens namn i början av gudstjänst, resor och projekt – som t.ex. det äventyr med att tämja en elefant som beskrivs i boken The Elephant Men (Elephant Men). Ganesh hedras också i början av böcker, eftersom han sägs ha varit en stor skribent och beskyddare av lärdomar. Han avbildas på många tempel; vissa har till och med stallar med riktiga elefanter för ceremoniella evenemang. I södra Indien finns det till exempel en höstfestival som kallas Dussehra och som är känd för sin parad av elefanter som är dekorerade med färg och tyg.
Hindus är dock inte de enda sydasiater som dyrkar elefanter. Buddhister anser till exempel att så kallade ”vita” elefanter, en ljus variant, har en särskild betydelse. I Thailand anses vita elefanter vara kungens egendom, och krig har utkämpats om dessa relativt sällsynta djur. Även om asiatiska elefanter i dag vördas som andliga ikoner var de en gång i tiden också fruktade som kraftfulla krigsvapen. Otaliga antika arméer drog genom Asien på elefanter.
Undertiden visade sig dock elefanterna vara en belastning. När den store Timur, kung av Samarkand, attackerade Delhi 1398 kunde stadens försvarare skryta med en skrämmande elefantkår. Men djuren flydde i panik och Delhis försvar föll sönder efter att Timurs män drev kameler med gräsfacklor på ryggen mot elefanterna. Skräckslagna av elden sprang elefanterna iväg. Soldaterna var inte de enda som fruktade elefanter, även fångarna hade anledning att darra. När de dömdes för allvarliga brott kunde brottslingar riskera döden genom att elefanter trampade på dem.