África Central

África Central, região da África que atravessa a Linha do Equador e é drenada em grande parte pelo sistema do rio Congo. Abrange, segundo definições comuns, a República do Congo (Brazzaville), a República Centro Africana e a República Democrática do Congo (Kinshasa); o Gabão é normalmente incluído juntamente com a República Centro Africana devido aos seus laços históricos comuns, tendo ambos estes países feito parte da África Equatorial francesa. O Ruanda e o Burundi, embora se situem a leste do Sistema de Elevação da África Oriental, que forma a divisão oriental da bacia do Congo, são também frequentemente considerados parte da região devido às suas longas ligações administrativas com o antigo Congo belga (actual Congo). A república insular de São Tomé e Príncipe, ao largo da costa atlântica do Gabão, está também incluída na região.

As paisagens da África Central são, na maioria das vezes, planaltos largos, que são lisos na parte central e gravados na periferia. A bacia interior do rio Congo está unida ao Oceano Atlântico por um estreito pescoço que atravessa as cristas paralelas à costa. A bacia contém alguns pântanos na região onde convergem os rios Congo, Ubangi, Likouala e Sangha e onde se encontram os lagos Mai-Ndombe e Tumba. A sua maior parte, contudo, é constituída por superfícies mais secas (planaltos baixos ou terraços aluviais).

Placas mais altas, que se estendem por estratos sedimentares mais antigos em torno do centro da bacia do Congo, atingem uma elevação de 2.600 a 3.000 pés (790 a 900 metros) a norte de Brazzaville e ultrapassam os 3.000 pés perto da fronteira angolana a sul. No norte, uma divisão baixa (2.000-2.300 pés) separa o rio Congo e os seus afluentes da bacia do Chade. A paisagem para além da fenda desce por degraus em direcção ao Lago Chade. A sudoeste e a sul do Maciço de Chaillu (3.000-3.300 pés) no Gabão e no Congo (Brazzaville) são cristas, atravessadas por desfiladeiros profundos e estreitos junto ao Kouilou e ao Congo. A leste deste complexo o rio Congo erodiu uma ampla bacia, conhecida como Malebo Pool, nos estratos sedimentares superiores antes de cortar rápidos mais a jusante.

O terreno mais acidentado situa-se na margem oriental da bacia do Congo. A norte do Lago Kivu e do Ruanda, os vulcões Virunga formam uma cordilheira de tendência leste-oeste. O ponto mais alto da África Central, Pico Margherita (16.795 pés), cujo cume apresenta características residuais de glaciação, está localizado na margem oriental do Vale do Rift, na fronteira do Congo (Kinshasa) e Uganda.

A bacia do rio Congo é apenas a segunda maior bacia do Amazonas em taxa de fluxo. Na parte central da bacia, o leque de rios tranquilos constitui uma das redes de águas navegáveis mais atraentes do mundo, mas esta rede é cortada do Atlântico por uma sucessão de corredeiras no oeste do Congo (Kinshasa) entre Kinshasa e Matadi. A jusante de Matadi, o rio torna-se novamente navegável antes de entrar no seu estuário. Todos os rios da região correm através de corredeiras ou cascatas desde os planaltos periféricos até à bacia central. Os rios da região oeste são navegáveis a apenas algumas milhas dos seus estuários, embora o Ogooué, no Gabão, que se situa numa bacia costeira sedimentar mais vasta, seja navegável por mais de 160 km.

Rio Congo: barragem hidroeléctrica nas Cataratas do Inga

Algumas partes da África Central situam-se na bacia do Chade (norte da República Centro Africana) ou na bacia do Nilo (leste do Ruanda e nordeste do Burundi, o vale do Rift ocidental a norte das Montanhas Virunga). Os campos de lava das Virungas bloquearam a saída de uma antiga rede hidrográfica anteriormente orientada para o norte. Isso criou o Lago Kivu; suas águas descarregam para o sul, através da garganta do Rio Ruzizi (Rusizi) até o Lago Tanganyika, uma das saídas que liga o lago ao Rio Lualaba e, portanto, ao Congo. A barragem vulcânica também provocou uma inversão do curso do rio no norte do Ruanda, gerando lagos e pântanos.

A África Central é caracterizada por climas quentes e húmidos em ambos os lados da linha do Equador. A faixa equatorial que se estende desde o Oceano Atlântico até o Vale do Rift Ocidental é influenciada ao longo do ano pela zona de convergência intertropical (ZCI), resultando em precipitação intensa e pesada. As temperaturas médias anuais na região variam de 77 a 82 °F (25 a 28 °C), e as médias mensais variam apenas alguns graus ao longo do ano. A faixa diurna de cerca de 11 °C (20 °F) excede sempre a faixa das médias mensais. A precipitação anual excede os 80 polegadas (2.000 mm) no Gabão costeiro, no centro da bacia do Congo, e nos cumes montanhosos limítrofes do Vale do Rift Ocidental. Não há uma estação seca grave, mas no extremo leste e oeste há dois meses (Julho e Agosto) de precipitação mais baixa. A norte e sul da faixa equatorial, a estação seca aumenta de gravidade com a latitude. É mais seca no hemisfério norte em Janeiro (quando a área recebe massas de ar secas do Sahara) e no hemisfério sul em Julho; a estação dura quase sete meses no extremo norte da República Centro-Africana e no extremo sul do Congo (Kinshasa). Apesar da sua baixa latitude e proximidade das massas de ar húmidas, a região costeira do sudoeste da África Central tem uma estação seca anormalmente longa com uma baixa precipitação anual devido à presença de uma corrente marítima fria (a Corrente de Benguela) ao longo da costa. As zonas altas tendem a ser mais húmidas e frias.

Equatorial África Central é coberta por uma floresta sempre verde com uma área de quase 400.000 milhas quadradas (1.035.920 km quadrados). Esta floresta tropical – um mundo exuberante de árvores altas, rico em epífitas e cipós – assume três formas principais: florestas pantanosas permanentemente úmidas na confluência dos rios Ubangi e Congo; florestas de galeria, sujeitas a inundações periódicas, ao longo das margens e planícies de inundação dos rios; e, na maioria das vezes, florestas de terra seca, apresentando uma única espécie dominante ou, mais frequentemente, abrigando uma variedade de espécies (às vezes várias centenas por acre). Este último tipo de floresta é também encontrado nas encostas orientais da bacia do Congo, mas muda para formas de vida de alta altitude nas terras altas do Vale do Rift Ocidental.

A floresta tropical é cercada por uma manta de retalhos de savanas e outras florestas. Savanas de solos arenosos pobres e permeáveis, desigualmente distribuídos com pequenas árvores, cobrem as superfícies do planalto, enquanto as florestas subequatoriais enchem os vales. Grandes áreas da savana foram provavelmente criadas por técnicas agrícolas de corte e queimada, através das quais a floresta original foi desmatada e os pastos resultantes mantidos por fogos periódicos de mato. As savanas também fazem fronteira com a costa atlântica mais fria e seca das duas repúblicas do Congo, enquanto os mangues se estendem ao longo das margens dos estuários, lagoas e deltas próximos.

Além desta região de floresta de savana, a formação vegetal mais distinta é a floresta tropical seca (chamada miombo no sudeste). Suas árvores são menores e menos densas que as da floresta equatorial, e são decíduas, perdendo suas folhas durante a estação seca. A floresta tropical seca cobre os planaltos sul do Kwango e Katanga (Shaba) no Congo (Kinshasa) mas existe apenas em pedaços a norte da linha do Equador, na República Centro Africana. No extremo norte, a estepe espinhosa é uma paisagem típica do Sahelian.

Com seus declives íngremes em curtas distâncias, montanhas chuvosas e fundos relativamente secos, a região do Vale do Rift Ocidental é caracterizada por fortes contrastes de vegetação. O parque nacional mais famoso da África Central, o Parque Nacional de Virunga no Congo (Kinshasa), é o lar de elefantes, leões, hipopótamos, javalis, porcos da floresta, okapis, e gorilas de montanha nas encostas dos vulcões. Também na mesma região está o Parque Nacional Kahuzi-Biega, que apresenta gorilas de montanha. Nas regiões de savana ou savana arborizada estão o Parque Nacional de Garamba no nordeste do Congo, bem conhecido pelos seus rinocerontes brancos, o Parque Nacional de Upemba no sul do Congo, parques na parte norte da República Centro-Africana e o Parque Nacional de Akagera no nordeste do Ruanda. Outros parques e reservas estão localizados na floresta equatorial do Congo, como os parques nacionais Maiko e Salonga.

As fronteiras nacionais dividiram o território de muitos grupos étnicos. Os Twa (pigmeus) estão espalhados pelas florestas desde os Camarões até às montanhas que circundam o lago Kivu. O Fang do Gabão também ocupa a Guiné Equatorial e o sul dos Camarões. Os Teke estão espalhados por todo o Congo (Brazzaville), Gabão, e Congo (Kinshasa). O Kongo habita o Congo Ocidental (Kinshasa), o Congo Ocidental (Brazzaville) e Angola; os Chokwe e os Lunda ocupam o Congo (Kinshasa) e Angola. Em cada país alguns grupos importantes gozam de uma posição numérica dominante – por exemplo, o Fang no Gabão e o Mboshi, Teke e Kongo no Congo (Brazzaville). Burundi e Ruanda contêm uma maioria Hutu, uma minoria Tutsi, e alguns Twa (Pygmies). No Congo (Kinshasa) os principais grupos são o Kongo (sudoeste), Mongo (bacia central), Luba (centro-sul), Zande e Mangbetu (nordeste), e Ngbaka (noroeste). Na República Centro-Africana a Baya, a oeste, é a mais numerosa, mas a Banda, no centro, ocupa o maior território. As ilhas do Golfo da Guiné têm uma população mista proveniente de Angola, bem como da África Ocidental e Central, devido à sua história como plantações de escravos e, mais tarde, como plantações com grande parte do trabalho forçado.

As línguas mais faladas na África Central pertencem ao grupo Bantu da família linguística Níger-Congo. No norte da África Central, também são faladas as línguas Adamawa-Oriental e sudanesa. A rica diversidade linguística da região inclui o uso da língua franca nascida das línguas locais, creoles pidgin (nas ilhas do Golfo da Guiné), e línguas europeias, que são as línguas oficiais dos vários países (português em São Tomé e Príncipe, francês noutros locais). Estas línguas francas sobrepõem-se frequentemente às fronteiras. Lingala, que é importante no Congo (Kinshasa), também é falada no Congo (Brazzaville), assim como o Kongo e o Sango, que por sua vez é a principal língua da República Centro-Africana. O swahili, a língua da África Oriental, é a língua franca no leste do Congo (Kinshasa) e entre os mercadores do Burundi e do Ruanda. Nestes últimos países, o Rundi e o Ruanda são (juntamente com o francês) as línguas oficiais.

Este artigo cobre a história da região desde a época pré-histórica até ao final do período colonial no século XX. Para a história pós-colonial da região, ver Burundi, República Centro-Africana, Congo (Brazzaville), Congo (Kinshasa), Gabão, Ruanda e São Tomé e Príncipe. Área, 1.402.367 milhas quadradas (3.632.116 km quadrados). Pop (2001 est.) 75.001.000,