Alonso Álvarez de Pineda comandou uma expedição espanhola que navegou ao longo da costa do Golfo do México desde a Florida até Cabo Rojo, México, em 1519. Ele e seus homens foram os primeiros europeus a explorar e mapear o litoral do Golfo entre as áreas anteriormente exploradas por Juan Ponce De León e Diego Velázquez. A viagem de “mais de 300 léguas” de Álvarez de Pineda terminou quando ele encontrou Hernán Cortés, que o viu como um rival e prendeu os mensageiros que ele mandou para terra perto da base de Cortés em Villa Rica de la Vera Cruz, na baía de Campeche. Álvarez de Pineda retirou-se então pela costa mexicana para o Rio Pánuco, onde estabeleceu um povoado próprio perto do local da futura cidade de Tampico. Apesar de sua exploração pioneira, porém, Álvarez continua sendo uma figura sombria. A única fonte original que liga seu nome ao reconhecimento ordenado em 1519 por Francisco de Garay, governador espanhol da Jamaica, é Bernal Díaz del Castillo, historiador da conquista mexicana. Díaz estava presente quando Cortés confrontou os quatro navios de Garay no final de julho ou início de agosto de 1519 e relata que Álvarez de Pineda estava no comando dos navios. Tanto Díaz como Cortés, que não menciona o nome do capitão, revelam que Álvarez de Pineda já tinha estado em contato com os nativos do Pánuco, e Díaz diz que estava se instalando ali.
Não há relato da viagem em si, nem por Álvarez nem por Garay, que tenha vindo à luz. O relatório de Garay à coroa espanhola, no entanto, está resumido numa cédula real de 1521 que lhe concede o território, chamado Amichel, que Álvarez de Pineda tinha explorado em seu nome. Embora o documento não identifique nem Álvarez nem outros participantes da viagem, ele compreende a única descrição existente da exploração. Os quatro navios, transportando 270 homens, navegaram da Jamaica no final de março de 1519 – cerca de seis semanas depois de Cortés ter navegado de Cuba na expedição que levou à conquista do México. O objetivo declarado da viagem de Álvarez de Pineda era explorar a costa entre as descobertas de De León na península da Flórida e aquelas feitas em nome de Velázquez ao longo do Golfo Sul, na esperança de encontrar um estreito para o Oceano Pacífico. Depois de desobstruir o Canal de Yucatán, que separa Cuba do continente, os navios continuaram para o norte até que o panhandle da Flórida foi avistado, depois viraram para o leste, esperando encontrar a passagem que supostamente separaria a “ilha da Flórida” do continente. Os navios provavelmente se aproximaram do fim da península da Flórida antes que o vento contrário e a forte corrente os obrigasse a virar, depois navegaram para oeste e sul ao longo da costa até encontrar o nascente assentamento de Cortés em Villa Rica, o primeiro assentamento europeu no continente norte-americano.
Álvarez de Pineda provou assim que a Flórida não era uma ilha, como De León tinha relatado em 1513. No dia da festa do Espíritu Santo (Pentecostes), que caiu em 2 de junho de 1519 pelo calendário juliano, Álvarez registrou a descarga de um poderoso rio e o nomeou, para a ocasião religiosa, Río del Espíritu Santo. Este foi o Mississippi, embora vários escritores tenham tentado mostrar que era outro.
A cédula real de Garay descreve a costa vista por Álvarez de Pineda apenas nos termos mais gerais. Embora sem dúvida tenha examinado a costa do Texas e tenha sido, como tantas vezes é proclamado, o primeiro europeu a fazê-lo, não há uma descrição precisa que possa ser definitivamente ligada à sua viagem.
Após seu encontro com Cortés, o cédula relata, os viajantes navegaram seis léguas acima de um “rio muito grande e fluente”, cujas margens eram povoadas por quarenta aldeias nativas, e ali passaram quarenta dias limpando e reparando os navios. Este rio foi tomado de várias maneiras pelo Rio Grande ou pelo Mississippi. No entanto, a identificação de Díaz del Castillo como o Pánuco é inequívoca.
Quando os navios partiram para a Jamaica – para chegar ao porto de origem no final do outono de 1519 – parece provável que Álvarez de Pineda e uma empresa de grande porte tenham permanecido como colonos. No início de janeiro de 1520, um navio comandado por Diego de Camargo partiu da Jamaica com suprimentos para a colônia de Pánuco. Ao chegar, Camargo encontrou o povoado sitiado pelos índios Huastec. Com exceção de sessenta colonos evacuados para Villa Rica por Camargo, Álvarez de Pineda e “todos os cavalos e soldados” foram mortos.
Quando os navios da viagem de 1519 retornaram à Jamaica, os pilotos apresentaram a Garay um esboço de mapa de toda a costa do Golfo em proporções mais ou menos precisas. Este primeiro mapa conhecido do Golfo presumivelmente é o encontrado nos arquivos espanhóis pelo notável compilador Martín Fernández de Navarrete, anexado a uma cópia da cédula real de Garay. Está hoje alojado no Arquivo Geral das Índias, Sevilha.
O Rio de las Palmas tem sido frequentemente associado a Álvarez de Pineda e a conclusão errónea que se tirou de que este era o Rio Grande. Na verdade, o Rio de las Palmas foi descoberto por Garay em 1523, quando ele navegou para o Pánuco para renovar o assentamento de Álvarez e foi levado por vento contrário e correnteza. Numerosos mapas e documentos do período colonial mostram que o rio chamado Las Palmas no período colonial era o Soto la Marina, no México. Nada além de suposições liga Álvarez de Pineda ou o Río de las Palmas ao Rio Grande.