Os pesquisadores identificaram uma região no longo braço do cromossomo 21 humano com alta probabilidade – no mínimo 1.000 para 1 – de estar ligada à suscetibilidade ao frio. Os pesquisadores dizem ainda que identificaram seis genes específicos naquela região cromossômica como candidatos para tornar as pessoas propensas a surtos de feridas frias (também chamadas de “bolhas de febre”). As feridas frias ocorrem quando o vírus do herpes reativa do seu estado quiescente dentro do nervo, infectando o lábio, nariz ou rosto.
A descoberta da provável ligação pode levar ao desenvolvimento de novas drogas que reduzem a frequência de surtos de herpes, segundo John D. Kriesel, M.D., o autor correspondente do estudo e professor associado da Divisão de Doenças Infecciosas da U School of Medicine.
“Um ou mais destes genes podem ser excelentes alvos para novos medicamentos que reduzam o número de surtos de herpes”, disse Kriesel. Maurine R. Hobbs, Ph.D., professor assistente de pesquisa na Divisão de Endocrinologia e Metabolismo, é o primeiro autor do estudo.
Existem dois tipos de vírus do herpes simples. O Tipo 1 (HSV-1) é responsável pela grande maioria das feridas de resfriado, a infecção viral recorrente mais comum em humanos, assim como os herpes keratits, uma infecção ocular que pode levar à cicatrização da córnea e à cegueira. A maioria da população dos EUA está infectada com HSV-1, embora milhões de pessoas não manifestem sintomas. No entanto, pelo menos 40% da população terá pelo menos uma dor de cabeça fria em algum momento de suas vidas.
Herpes simplex virus tipo 2 (HSV-2) é a principal causa do herpes genital, e infecta cerca de 17% da população dos EUA ou aproximadamente 50 milhões de pessoas. Entre 5 milhões e 10 milhões de pessoas neste grupo têm casos reconhecidos de herpes genital.
Para procurar por genes de susceptibilidade ao frio, os pesquisadores da U utilizaram análise de ligação, que traça marcadores genéticos em famílias para identificar regiões em cromossomos que abrigam genes de doenças. Quando mutações genéticas são passadas dos pais para os descendentes, os marcadores genéticos próximos ao gene da doença também são passados adiante. Ao identificar marcadores compartilhados entre os membros da família, os pesquisadores podem localizar regiões de cromossomos onde os genes responsáveis pela doença podem estar. O estudo U de U foi o primeiro estudo de genoma inteiro do vírus do herpes simples a usar análise de ligação.
Os pesquisadores estudaram 421 pessoas de 39 grandes famílias Utah. As famílias são parte de um estudo genômico chamado Projeto de Referência Genética Utah. Os participantes foram agrupados de acordo com a frequência com que sofreram surtos de constipação:
- Frequentemente afectados–HSV-1 infectados e dois ou mais surtos anualmente (89 participantes)
- Infectados ligeiramente–HSV-1 infectados e dois ou menos surtos anualmente (111)
- Não afectados–HSV-1 infectados mas nunca tinham tido um surto (85)
- Desconhecidos ou HSV não infectados– não poderiam ser categorizados (146)
Os investigadores compararam os grupos “frequentemente afectados” e “não afectados” (ambos comprovadamente infectados pelo HSV-1) para permitir a maior distinção possível na expressão dos surtos. Os participantes que não puderam ser categorizados foram excluídos da análise de ligação, assim como as 111 pessoas ligeiramente afectadas. Quando todos os dados genéticos foram coletados, uma análise matemática determinou as probabilidades de uma ligação entre as feridas de frio e o braço longo do cromossoma 21 ser de pelo menos 1.000 para 1,
A provável ligação genética não é o único componente que se acredita ser o único a desencadear a reativação do HSV e das feridas de frio. Acredita-se que fatores ambientais, tais como febre, vento e queimadura solar, também desempenham um papel. Fatores virais, como cepa e carga de infecção latente, provavelmente também influenciam a freqüência de surtos de HSV.
Os pesquisadores iniciaram o estudo sem preconceitos sobre quais regiões do genoma humano poderiam estar ligadas à suscetibilidade a feridas causadas pelo frio, disse Kriesel. Portanto, a ligação com o longo braço do cromossomo 21 veio como uma surpresa. “Não começamos com o pensamento de que genes particulares eram importantes na busca”, disse ele. “Isso ajudou a garantir um estudo imparcial e levou a um resultado completamente inesperado no cromossomo 21”
Agora Kriesel, Hobbs, e seus colegas estão olhando para os seis genes candidatos de suscetibilidade para descobrir quais estão relacionados com feridas frias. Três desses genes parecem particularmente promissores de estudar.
“Encontrar um alvo de drogas para reduzir a frequência de feridas frias seria ainda mais valioso se pudéssemos expandir nossos resultados de estudo para incluir herpes genital ou herpes ceratite”, disse Kriesel, “e isso é algo que eu gostaria de fazer”.”
O estudo está atualmente disponível no site do Journal of Infectious Diseases e será publicado em papel na edição de 1 de fevereiro.
Entre Kriesel e Hobbs, os co-autores do estudo são Mark F. Leppert, Ph.D., professor honorário e co-presidente do Departamento de Genética Humana; Brandt B. Jones (B.S., cientista pesquisador sênior), Divisão de Doenças Infecciosas; e Brith E.M. Otterud (B.S., profissional de informática), Departamento de Genética Humana.