Para o caso dos misteriosos óvulos no New England Aquarium, é importante saber que as tubarões fêmeas são conhecidas por armazenar esperma há quase três anos após um encontro sexual. Mas, neste caso, o armazenamento de esperma foi descartado, pois as tubarões epaulette fêmeas não tiveram contacto com um macho em mais de cinco anos. Os nossos cientistas tinham apenas uma outra explicação: a tubarão-mãe clonou-se num processo conhecido como partenogénese.
Partenogénese é quando um animal produz descendentes sem fertilização – não há fusão do esperma e do óvulo. Ao invés disso, uma fêmea produz descendência usando apenas a sua própria genética. Não é necessário o acasalamento! Isto é muito diferente da auto-fertilização, durante a qual o organismo tem órgãos sexuais masculinos e femininos (um hermafrodita). A partenogénese, muitas vezes chamada “nascimento virgem”, é comum em invertebrados como ácaros e abelhas, mas tem sido observada apenas em alguns répteis, aves, peixes ósseos e algumas espécies de tubarões como os tubarões cabeça de capuz, os tubarões bambu com tubarões brancos e os tubarões zebra.
É difícil descobrir se a partenogénese ocorre na natureza porque tanto o DNA dos pais como o da filha é necessário para a análise, e os pais dos tubarões não permanecem com as suas crias após o nascimento. Um único caso conhecido de partenogénese na natureza foi documentado e é no peixe-serra de dentes pequenos, uma espécie de arraia criticamente em perigo de extinção encontrada no Atlântico.
(No caso de não ter sido detectada: Anna nossa anaconda verde deu à luz via partenogênese nesta primavera).