Apresentado hoje em dia no oratório do Messias de George Frideric Handel no Natal é uma tradição quase tão entrincheirada como a decoração de árvores e meias penduradas. Nas igrejas e salas de concertos de todo o mundo, a mais famosa peça de música sagrada em língua inglesa é executada tanto na íntegra como de forma abreviada, com e sem participação do público, mas quase sempre e exclusivamente durante as semanas que antecedem a celebração do Natal. Surpreenderia a muitos, então, saber que o Messias não foi originalmente concebido como uma peça de música de Natal. O Messias recebeu sua estréia mundial em 13 de abril de 1742, durante a estação cristã da Quaresma, e no contexto decididamente secular de uma sala de concertos em Dublin, Irlanda.
A inspiração para o Messias veio de um estudioso e editor chamado Charles Jennens, um cristão devoto e evangélico profundamente preocupado com a crescente influência do deísmo e outras tensões do Iluminismo que ele e outros consideravam irreligioso. Baseando-se no material original da Bíblia do Rei James e do Livro de Oração Comum, Jennens compilou e editou uma destilação concisa da doutrina cristã, das profecias do Antigo Testamento da vinda do Messias através do nascimento, crucificação e ressurreição de Jesus Cristo e, em seguida, para a prometida Segunda Vinda e Dia do Julgamento. Jennens levou o seu libreto ao seu amigo George Frideric Handel e propôs que ele formasse a base de um oratório expressamente destinado à atuação em um ambiente secular durante a semana imediatamente anterior à Páscoa. “O Messias seria dirigido a pessoas que tinham vindo a um teatro e não a uma igreja durante a Semana da Paixão”, segundo a estudiosa de Cambridge Handel Ruth Smith, “para lhes recordar a sua suposta fé e o seu possível destino”
p> Esta missão didática pode ter inspirado Jennens a escrever o Messias, mas é justo dizer que a música transcendente de George Frideric Handel é o que tornou a obra tão intemporal e inspiradora. O Messias só ganhou popularidade generalizada durante os últimos anos de vida de Handel, no final dos anos 1750, mas continua a ser uma das obras musicais mais conhecidas do período barroco, mais de dois séculos depois. Quando você considera que Handel compôs a partitura para o Messias em apenas 24 dias, você começa a entender a incrível estima que alguns de seus seguidores tinham por ele. Como Ludwig van Beethoven disse de Handel: “Ele é o maior compositor que já viveu”. Eu descobriria a minha cabeça e me ajoelharia diante do seu túmulo”.