Em Junho de 1963, o monge Budista Vietnamita Mahayana Thích Quang Duc queimou-se até à morte num cruzamento movimentado em Saigão. Ele estava tentando mostrar que para combater todas as formas de opressão em termos iguais, o budismo também precisava ter seus mártires.
A auto-imolação foi feita em protesto contra as políticas pró-católicas e as leis discriminatórias budistas do regime Diem do Vietnã do Sul. Em particular, esta foi uma resposta à proibição da bandeira budista, apenas 2 dias depois de Diem ter realizado uma cerimônia muito pública exibindo cruzes; no início do seu governo ele tinha dedicado o Vietnã a Jesus e à Igreja Católica.
O crescente ressentimento dos budistas sob Diem foi uma das questões subjacentes ao Vietname do Sul, e acabou por levar a um golpe de Estado para pôr em prática um líder que não alienaria os budistas, que constituíam 70-90% da população do Vietname.
John F. Kennedy disse em referência a uma foto de Duc em chamas, “Nenhuma foto de notícia na história gerou tanta emoção ao redor do mundo como aquela”. O fotógrafo Malcolm Browne captou a cena em Saigão para a Associated Press, e a imagem a preto e branco tornou-se rapidamente um icónico visual da turbulenta década de 1960.
O descontentamento budista irrompeu após uma proibição, no início de Maio, de hastear a bandeira budista em Huế em Vesak, o aniversário de Gautama Buda. Uma grande multidão de budistas protestou contra a proibição, desafiando o governo ao hastear bandeiras budistas na Vesak e marchando na estação de rádio do governo. As forças governamentais dispararam contra a multidão de manifestantes, matando nove pessoas.
Em 10 de junho de 1963, os correspondentes americanos foram informados de que “algo importante” aconteceria na manhã seguinte na estrada fora da embaixada do Camboja em Saigão. A maioria dos repórteres ignorou a mensagem, uma vez que a crise budista já durava há mais de um mês e no dia seguinte apenas alguns jornalistas apareceram, incluindo David Halberstam do The New York Times e Malcolm Browne, o chefe do departamento de Saigão da Associated Press. Duc chegou como parte de uma procissão que tinha começado em um pagode próximo. Cerca de 350 monges e freiras marcharam levando a denúncia do governo Diem e sua política em relação aos budistas.
O ato ocorreu no cruzamento do Phan Đình Phùng Boulevard e Lê Văn Duyệt Rua Duyệt a alguns quarteirões a sudoeste do Palácio Presidencial (agora o Palácio da Reunificação). Duc emergiu do carro junto com dois outros monges. Um colocou uma almofada na estrada, enquanto o segundo abriu o porta-malas e tirou uma lata de gasolina de cinco galões. Enquanto os caminhantes formavam um círculo à sua volta, Duc calmamente sentou-se na tradicional posição de lótus meditativo budista na almofada. Um colega esvaziou o conteúdo da lata de gasolina sobre a cabeça de Duc. Duc rodou um cordão de contas de oração de madeira e recitou as palavras Nam mô A di đà Phật (“homenagem a Amitābha Buda”) antes de acertar um fósforo e deixá-lo cair sobre si mesmo. As chamas consumiram suas vestes e carne, e fumaça preta e oleosa emanou de seu corpo ardente.
As últimas palavras de Quang Duc antes da sua auto-imolação foram documentadas numa carta que ele tinha deixado:
Antes de fechar os meus olhos e avançar em direcção à visão de Buda, peço respeitosamente ao Presidente Ngo Dinh Diem para ter uma mente de compaixão para com o povo da nação e implementar a igualdade religiosa para manter a força da pátria eternamente. Eu chamo os veneráveis, reverendos, membros da sangha e os budistas leigos para se organizarem em solidariedade para fazer sacrifícios para proteger o budismo.
Após aproximadamente dez minutos, o corpo de Duc foi totalmente imolado e eventualmente tombou de costas para trás. Quando o fogo diminuiu, um grupo de monges cobriu o cadáver fumegante com vestes amarelas, pegou-o e tentou encaixá-lo em um caixão, mas os membros não puderam ser endireitados e um dos braços projetados da caixa de madeira enquanto ele era carregado para o pagode próximo no centro de Saigon.