“A história das esperanças e aspirações de Frederick Douglass e o desejo de liberdade tem sido tolerado – todos vocês sabem disso. Foi uma história tornada possível pela lealdade inabalável de Anna Murray”
Assim começou Rosetta Douglass Sprague, filha de Anna e Frederick Douglass, em um discurso proferido em 1900 que mais tarde se tornou o livro Minha Mãe como eu a recordo. Continua a ser uma das poucas obras que se concentra em Anna Murray Douglass, em contraste com as centenas que foram escritas sobre Frederick Douglass e seu legado. Essa negligência deve-se em parte à escassez de materiais disponíveis sobre Anna; ela era em grande parte analfabeta e deixou poucos vestígios físicos de sua vida, enquanto Frederick escreveu milhares de cartas e múltiplos livros. Mas sem Anna, Frederick talvez nunca tenha alcançado tal fama por seu abolicionismo – ou mesmo escapado da escravidão.
Frederick e Anna se conheceram em 1838, quando ele ainda se chamava Bailey e ela Murray. Filha de pais escravizados na zona rural de Maryland por volta de 1813, Anna foi a primeira de seus irmãos a nascer livre, depois que seus pais foram manumados. Ela viveu com seus pais até os 17 anos de idade, quando se dirigiu para Baltimore e encontrou trabalho como empregada doméstica. Ao longo dos anos ela conseguiu ganhar e poupar dinheiro; a vibrante comunidade de mais de 17.000 negros livres na cidade de Maryland organizou igrejas e escolas negras apesar das leis repressivas que restringem suas liberdades. Quando conheceu Frederick, os historiadores discordam sobre quando e onde ocorreu o seu conhecimento, mas pode ter sido ao frequentar a mesma igreja – ela estava financeiramente preparada para começar uma vida com ele. Mas primeiro, ele precisava de liberdade.
Ao pedir emprestado um certificado de proteção a um amigo e usar o disfarce de um marinheiro costurado por Anna, Frederick seguiu para Nova York de trem (possivelmente gastando o dinheiro de Anna para comprar o bilhete, diz o historiador Leigh Fought). Uma vez lá, ele mandou chamar Anna e eles se casaram na casa do abolicionista David Ruggles. Segundo Rosetta, Anna trouxe quase tudo o que o casal precisava para começar a vida juntos: uma cama de penas com almofadas e lençóis; pratos com talheres; e um baú cheio de roupas para ela.
“Foi um salto de fé da sua parte, mas não há muitos homens negros livres para casar, e até mesmo isso pode ser precário”, diz Fought, a autora de Women in the World of Frederick Douglass e professora de história no Le Moyne College. “Se ela se casar com Frederick e for para o norte, ela pode estar trabalhando, mas tem um marido que é livre e no norte há escolas e seus filhos podem ser educados”
Os dois se estabeleceram em uma pequena casa em New Bedford, Massachusetts, e ambos continuaram a trabalhar em tarefas domésticas ou domésticas até que Anna começou a ter filhos. Os quatro primeiros nasceram todos em New Bedford, incluindo Rosetta, Lewis, Charles e Frederick Jr. Entretanto, Frederick estava cada vez mais envolvido no movimento de abolição e, em pouco tempo, ele estava viajando extensivamente para fazer discursos – incluindo um período de dois anos na Inglaterra de 1845 a 1847 – com Anna deixando-a sozinha para criar e sustentar a família. Durante esse tempo, ela conseguiu salvar tudo o que ele mandou de volta e usou apenas sua própria renda de consertar sapatos para sustentar a família.
Devendo a esposa agir como a planejadora financeira da família era comum para o período, diz Fought. “Dentro das famílias da classe trabalhadora vai haver uma gestão mais igualitária do dinheiro, e as mulheres mantinham os livros domésticos.” Isto era especialmente importante para a família Douglass, já que Frederick estava longe de casa com tanta freqüência.
p>A volta de Frederick da Inglaterra em 1847, ele mudou a família de Massachusetts para Rochester, Nova York, onde eles se apresentavam como anfitriões de inúmeros convidados envolvidos no movimento anti-escravidão, e escondiam os fugitivos no Underground Railroad. Frederick também começou a publicar The North Star, um jornal anti-escravidão.
Mas a crescente fama e visibilidade de Frederick veio com dificuldades para Anna além do perigo inerente a operar uma parada na Estrada de Ferro e ter um marido que atraiu a ira dos escravos. Além dos convidados escondidos, a casa de Douglass também recebeu vários colegas de Frederick, incluindo duas mulheres europeias brancas. Julia Griffiths, uma inglesa que ajudou com The North Star, viveu na casa Douglass durante dois anos, comentando ocasionalmente sobre a natureza humilde do trabalho de Anna. “Coitadinha”, ela escreveu numa carta em referência a Frederick. “O tranquilo & repouso que ele tanto precisa é muito difícil para ele alcançar no seu círculo doméstico.” Outro hóspede, o alemão Ottilie Assing, tinha muitas coisas pouco simpáticas a dizer de Anna.
A estreita afiliação de Frederick com estas duas mulheres só acrescentou combustível ao fogo do rumormonging que se seguiu à família. Ele foi acusado de ter casos com ambas, em parte para desacreditar seu trabalho como abolicionista e em parte devido a estereótipos do dia sobre a infidelidade dos homens afro-americanos. Para Anna se defender teria sido necessário abandonar a privacidade da sua vida doméstica que era um privilégio para uma mulher afro-americana da época.
“Frederick é muito circunspecto ao mencionar Anna porque ele está a tentar respeitá-la”, diz Frederick. “Não era suposto as mulheres aparecerem na imprensa. Você apareceu na imprensa quando se casou e quando morreu. Algo tinha corrido mal na sua vida, você apareceu nas impressões em outros momentos”. Para responder publicamente aos rumores sobre o seu marido mandaria Anna por um caminho em que ela não queria estar, Fought explica, e atirava a sua respeitabilidade.
Para Rose O’Keefe, autora de Frederick & Anna Douglass em Rochester, NY, Anna não recebe o crédito que merece. “Dizem que ela mantinha a casa unida, mas havia muito mais do que isso”, diz O’Keefe. Anna estaria trabalhando constantemente para administrar os hóspedes, manter a casa limpa, cuidar do jardim, equilibrar as diferentes opiniões dos colegas do marido sem ser apanhada no meio, e manter o trabalho deles no Underground Railroad em segredo. “Foi um papel duro, um papel muito duro”
E também houve muitos pontos baixos pessoais na vida dela. Frederick foi forçado a fugir do país em 1859 após a batida de John Brown’s Harpers Ferry para evitar ser preso sob a acusação de ter ajudado no ataque (embora não o tivesse feito). A filha mais nova do casal, Annie, morreu em 1860 aos 10 anos de idade, e a casa da família em Rochester foi incendiada (provavelmente devido ao fogo posto) em 1872. O Douglasses perdeu mais de 4.000 dólares de bens no incêndio, assim como o único conjunto completo da North Star e das últimas publicações de Frederick.
Após o incêndio, Anna e Frederick mudaram-se para Washington, D.C. Enquanto Frederick continuou o seu trabalho, Anna continuou a gerir a casa, agora com a ajuda ocasional de Rosetta, assim como de numerosos parentes e netos. Ela morreu em 1882 após uma série de acidentes vasculares cerebrais, deixando para trás um legado que poucas pessoas pensaram em explorar.
“As pessoas julgam que Anna não é suficientemente boa para o seu grande, querido Douglass”, diz Fought. “Parte dela é racialmente preconceituosa porque ela é de pele mais escura”. Eles não acreditam que ela seja bonita o suficiente”. Mas embora ela tenha deixado apenas a mínima marca no registro escrito do passado, Fought argumenta que ainda há maneiras de entender como era sua vida e quem ela era.
” deixou uma impressão no registro histórico ao fazer as coisas. Você tem que ficar quieto e ouvir a escolha que eles fizeram e entender o contexto e as outras escolhas possíveis que eles tiveram”, diz Fought. “Nessa empatia, nós entendemos mais sobre suas vidas. Muitas vezes não os entendemos, mas temos os contornos de onde eles estavam, e uma ideia de como teria sido a vida deles”
Para Anna, foi uma vida de trabalho em segundo plano e, muitas vezes, agarrada a padrões injustos. Mas era também uma vida de liberdade, e numerosas crianças que tinham a vantagem de uma educação, e que continuaram a vir ter com ela para obter conselhos e consolo até ao fim da sua vida.