Os cetáceos são os animais marinhos que mais frequentemente conhecemos e amamos como baleias e golfinhos. Estes animais apresentam comportamentos sociais complexos, normalmente vistos apenas em mamíferos de ordem superior, como os primatas (que nos incluem a nós humanos). Eles brincam, cuidam das suas crias, comunicam uns com os outros.
São criaturas inteligentes. E os seus brilhantes, como veremos, também são incrivelmente avançados. (Este facto joga com as controvérsias em torno das práticas baleeiras. Veja este post de Kate Whittington, co-blogger editora Scitable, sobre os debates em curso.)
Uma métrica simples para avaliar a “inteligência” relativa é o quociente de encefalização (EQ), que é (aproximadamente) uma relação entre a massa cerebral e a massa corporal dos animais. A lógica por trás disto é simples: como o tamanho total de um animal é maior, a quantidade da área total do seu cérebro dedicada a lidar com o aumento do tamanho do corpo também aumenta. Pense em quanto maior é um elefante do que nós, e quanto mais pele eles têm que sentir, e quanto mais massa muscular o cérebro deles precisa controlar. Assim, dado o tamanho corporal de um certan, sabemos que uma certa quantidade de cérebro é necessária apenas para o movimento básico e a sensação. Se o cérebro é maior do que o que esperaríamos dado o seu tamanho corporal, isso pode ser uma indicação de maior inteligência.
A título de comparação, os humanos têm um EQ em torno de 7.5, outros primatas estão em torno de 2 a 3, e cães e gatos estão em torno de 1.0.
Baleias e golfinhos estão em torno de 3 a 6, e os seus cérebros são altamente complexos (veja este grande registo em Scientific American).
Mas uma das coisas mais interessantes para mim sobre os cérebros dos cetáceos é o tamanho que alguns dos seus neurónios precisam de ter para mover informação dos seus corpos para os seus cérebros e para trás.
A enquanto de volta alguém me perguntou em Quora qual é o axónio mais longo. Agora, para aqueles de vocês que não sabem, os axônios são os “cabos” que conectam os neurônios uns com os outros e carregam informações entre eles (tecnicamente a maioria dos neurônios não se conectam fisicamente porque estão separados por pequenas lacunas chamadas sinapses, mas para os propósitos disto, você pode pensar neles como conectados).
Após pensar um pouco sobre isso, meu primeiro palpite é que o equivalente de baleia azul do axônio motor que carrega a informação ao longo do nervo ciático seria o mais longo porque, em humanos, o nervo ciático é o mais longo. Mas depois lembrei-me que não tem os axônios mais longos.
Cheque a figura à esquerda ali. Vês aquele segundo neurónio, o “neurónio unipolar”? Aquele cabo longo movendo-se verticalmente na imagem é um axônio longo.
Aquele pode ficar muito longo.
Os mamíferos têm uma célula chamada gânglio raiz dorsal (DRG). O GDH transporta informação sensorial do corpo para o cérebro. É unipolar, por isso tem um axônio loooong, onde uma extremidade tem receptores na pele e a outra extremidade entra na medula espinhal, sobe no fasciculus gracilis e sinapses no núcleo gracilis até o tronco cerebral.
Isto significa que para as sensações nos dedos dos pés, o axônio DRG vai desde o dedo do pé até o tronco cerebral, que está aproximadamente na mesma altura que a boca. Isto pode ter mais de 2 metros de comprimento em pessoas altas!
P>Pense agora no que isto significa para uma baleia azul. As baleias azuis são quase certamente o maior mamífero que já existiu, o que significa que são o maior animal que temos agora para ter um axônio muito longo como um DRG (não sabemos muitos detalhes sobre o sistema nervoso dos dinossauros).
Por isso o axônio mais longo da baleia azul, que em si é o maior mamífero, é provavelmente o DRG.
Ao tentar confirmar meu palpite sobre o axônio mais longo, no entanto, aprendi muitas coisas malucas.
Por exemplo, as maiores baleias azuis têm cerca de 30 m de comprimento. Isto sugere um axônio DRG de pelo menos 25 m, ou 75 pés de comprimento.
Aqui é onde ele fica realmente louco e as coisas deixam de fazer sentido para mim…
Os axônios tipicamente conduzem sinais entre uma ampla gama de velocidades: de 0.5 a 100 m/s. Isto significa que se eu mexesse na cauda de uma baleia (como se poderia fazer), poderia levar desde um terço de um segundo (muito tempo no tempo do cérebro!) até mais de SEIS SEGUNDOS para alcançar a percepção “consciente” das baleias (assumindo que elas têm consciência).
P>Even mais selvagem, de acordo com este artigo de Douglas H. Smith publicado em 2009 em Progress in Neurobiology:
…os axônios espinhais da baleia azul crescendo a 3 cm/dia representam um aumento de volume que provavelmente é mais que o dobro do volume de todo o corpo da célula neuronal – cada dia. Esse rápido aumento de volume para os neurônios é semelhante ao pico de crescimento celular observado para dividir rapidamente as células cancerosas.
(bold emphasis mine)
Basicamente, esses axônios estão crescendo mais rápido do que as células cancerosas e a velocidade com que eles se esticam deve causar a sua ruptura ou ruptura.
O quê?p> Homem, o cérebro da baleia é frio.
(Este post é adaptado do meu blog pessoal, Pensamentos Oscilatórios.)