O sistema do Rio Orinoco é um dos maiores da América do Sul, originando-se ao longo das fronteiras sul da Venezuela e do Brasil, no estado do Amazonas. O comprimento exato do rio ainda é indeterminado, com estimativas entre 1.500 a 1.700 mi (2.410-2.735 km) de comprimento, tornando-o entre os maiores sistemas fluviais do mundo.
A bacia do rio Orinoco é enorme, estimada entre 880.000 e 1.200.000 km quadrados. O nome Orinoco é derivado das palavras Guarauno que significam “um lugar para remar”, ou seja, um lugar navegável.
Flui para oeste, próximo ao norte, criando a fronteira com a Colômbia, e depois vira para leste e bifurca a Venezuela no seu caminho para o Atlântico. Ao norte do Orinoco estão as vastas planícies gramíneas chamadas llanos. Ao sul do rio está quase a metade do território da Venezuela. Enormes áreas de floresta tropical cobrem a parte sudoeste, e grandes porções ainda são praticamente inacessíveis. O planalto da Guiana, também conhecido como o Escudo da Guiana, cobre o restante. O Escudo da Guiana é composto por rochas pré-cambrianas, com até 2,5 bilhões de anos de idade, e algumas das mais antigas do continente. Aqui estão os tepuis, planaltos de pedra que se erguem do chão da selva. Os tepuis mais famosos são Roraima e Auyantepui, dos quais descem Angel Falls.
Acima de 200 rios são tributários do poderoso Orinoco, que se estende por 2150 km desde a nascente até o delta. Durante a estação das chuvas, o rio atinge uma largura de 13 mi (22 km) em San Rafael de Barrancas e uma profundidade de 100 m (330 pés). 1000 mi (1670 km) do Orenoco são navegáveis, e cerca de 341 deles podem ser usados para navegar em grandes navios.
O Orenoco é composto por quatro zonas geográficas:
Alto Orenoco
O Orenoco começa na montanha Delgado Chalbaud, um rio alto e estreito com cachoeiras e terreno difícil e arborizado. A queda mais notável nesta área, aos 17 m (56 pés), é a do Salto Libertador. A navegação, sempre que possível nesta parte do rio, é feita através de uma escavação rasa, ou de canoa. A 60 milhas (100 km) da nascente, o primeiro afluente, o Ugueto, junta-se ao Orinoco. Mais adiante, a descida abranda e as cachoeiras tornam-se rápidas, rápidas e difíceis de navegar. A 144 milhas (240 km) abaixo, o Alto Orenoco termina com as corredeiras Guaharibos.
Amazonas é o maior estado da Venezuela, e contém dois parques nacionais muito grandes, Parima Tapirapecó e Serranía de la Neblina, além de parques menores e monumentos naturais, como o Cerro Autana, um tepuy ao sul de Puerto Ayacucho, que é a montanha sagrada da tribo Piaroa, que acredita ser o berço do universo.
Esta é também a pátria de muitas tribos nativas, as mais famosas são os Yanomani, Piaroa, e Guajibo. Puerto Ayacucho, que tem um aeroporto com vôos de e para Caracas e outras cidades menores, é a principal porta de entrada para o estado. Há instalações turísticas e comerciais. Os alojamentos, conhecidos como acampamentos, oferecem vários graus de conforto. O acampamento mais conhecido é o Yutajé Camp, no Vale de Manapiare, a leste de Puerto Ayacucho. Ele tem sua própria pista de pouso e pode acomodar até trinta pessoas.
Tráfego de entrada e saída é pelo rio e pelo ar, mas as estradas estão sendo construídas e mantidas, mais notavelmente a de Samariapo, rio acima, passando pelos rápidos.
Orinoco Medio
Para lá das próximas 450 milhas (750 km), dos rápidos Guaharibos aos rápidos Atures, o Orinoco corre para oeste até que o rio Mavaca se junta a ele e as águas giram para norte. Outros afluentes como o Ocamo se juntam e o rio se alarga para 500 m (1320 pés) e o sedimento arenoso forma pequenas ilhas no leito do rio. Os rios Casiquiare e Esmeralda fluem para fora do Orenoco para se unir com outro para formar o Rio Negro que eventualmente chega ao Amazonas.
O rio Cunucunuma une-se a ele, e o Orenoco se estende para o noroeste, margeando o Escudo Guianês. O rio Ventuari traz consigo areia suficiente para formar as praias de San Fernando de Atabapo. Onde os rios Atabapo, Guaviare e Irínida se juntam ao fluxo, o Orenoco se alarga para quase 5000 pés (1500 m).
A maior parte da população indígena venezuelana vive dentro da bacia do rio Orenoco. Os grupos indígenas mais importantes incluem o Guaica (Waica), também conhecido como Guaharibo, e o Maquiritare (Makiritare) dos planaltos do sul, o Warrau (Warao) da região do delta, e o Guahibo e o Yaruro dos Llanos do oeste. Estes povos vivem em íntima relação com os rios da bacia, usando-os como fonte de alimento, bem como para fins de comunicação. (Encyclopedia Britannica)
Mais afluentes fluem, aumentando o fluxo de água e criando um novo conjunto de corredeiras poderosas em Maipures e Atures, em frente a Puerto Ayacucho. Este é o único lugar onde o Orinoco não é navegável.
Bajo Orinoco
Extendendo-se das corredeiras de Atures até Piacoa, estes 570 mi (950 km) aceitam a maior parte dos rios afluentes. Onde o Meta se junta, o rio vira para nordeste, e com os rios Cinacuro, Capanaparo e Apure, vira para leste. Os rios Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paraguaia, Carrao, Caura, Aro e Cuchivero se somam ao volume do Orinoco. O rio aqui é largo e lento.
Esta secção do Orinoco é a mais desenvolvida e povoada. Desde as greves petrolíferas em meados do século XX, a industrialização, comercialização e população têm crescido. Ciudad Bolívar e Ciudad Guayana se desenvolveram em cidades importantes, construídas suficientemente distantes das margens do rio para evitar inundações.
Entre as ilhas do rio em Ciudad Bolívar está o Alexander von Humboldt chamado Orinocómetro. Ele serve como uma ferramenta de medição para a subida e descida do rio. Não há estações reais ao longo do Orinoco, mas a estação chuvosa é referida como inverno. Ela começa em abril e dura até outubro ou novembro. As torrentes de lã de chuva das terras altas transportam terra e rochas e outro material das terras altas para o Orinoco. Incapaz de lidar com este excesso, o rio sobe e inunda os lhanos e áreas circundantes. O período de água mais alto é normalmente em julho, quando o nível da água em Ciudad Bolívar pode ir de 40 a 165 pés de profundidade. As águas começam a baixar em agosto, e em novembro estão novamente em um ponto baixo.
Fundada em 1961, Ciudad Guayana, a jusante de Ciudad Bolívar, produz aço, alumínio e papel, graças à energia gerada pelas barragens Macagua e Guri no rio Caroní. Crescendo na cidade venezuelana de crescimento mais rápido, ela se espalha pelo rio e incorporou a vila do século XVI de San Félix de um lado e a nova cidade de Puerto Ordaz do outro. Existe uma grande rodovia entre Caracas e Ciudad Guayana, mas grande parte das necessidades de transporte da região ainda é servida pelo Orinoco.
Delta del Orinoco
A região do delta abrange Barrancas e Piacoa. A costa atlântica forma a sua base, com 275 km de extensão entre Pedernales e o Golfo de Pária ao norte, e Punta Barima e o Amacuro ao sul, actualmente com 12.000 km2, continua a crescer em tamanho. Os canais Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima, assim como um braço do rio Grande, flutuam em tamanho e profundidade.
O delta do Orenoco muda constantemente à medida que o rio traz sedimentos para criar e ampliar ilhas, mudar canais e cursos de água chamados caños. Ele é empurrado para o oceano Atlântico, mas à medida que o sedimento se reúne e se espalha para fora, o peso do mesmo cria o afundamento que também muda a topografia do delta. A dragagem mantém os canais principais abertos para a navegação, mas nos canais posteriores, onde os manguezais e a vegetação são exuberantes,
Tortola, Isla de Tigre, e Mata-Mata são algumas das ilhas mais conhecidas do delta.
O Delta do Orenoco (Mariusa) no delta abrange 331000 hectares de floresta, pântanos, mangues, flora e fauna variadas. É o lar da tribo Warao que continua o seu estilo de vida tradicional de caçadores/pescadores. O delta aqui é propenso à ação extrema da maré. Aqui também está a Cueva del Guácharo, a caverna com petróglifos pré-históricos descobertos por Humboldt enquanto ele explorava a área.
Campos e pousadas localizadas na área dão aos visitantes a oportunidade de explorar as cañas em pequenos barcos, pescar, apreciar a flora e a fauna, e ir passear de pássaro.