American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as “Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Sem dinheiro para freqüentar uma universidade, o jovem Robert E. Lee entrou na Academia Militar dos Estados Unidos em West Point. Lá, ele subiu rapidamente nas fileiras e graduou-se em segundo lugar na classe de 1829.

Lee viu pela primeira vez a batalha na Guerra Mexicana, lutada em 1846-48. Ele serviu como capitão do General Winfield Scott. Mais tarde, Scott escreveria sobre o notável desempenho de Lee nessa guerra, chamando-o de “o melhor soldado que já vi no campo”. Em outubro de 1859, Lee foi chamado para deter a tentativa de insurreição escrava de John Brown em Harper’s Ferry, Virgínia. Lee levou apenas uma hora para pôr fim ao ataque de Brown.

p>Tantos sucessos iniciais fizeram de Lee um candidato líder para comandar as forças da União contra o Sul, uma vez que decidiu separar-se. Relutante em entrar em guerra contra o Sul, Lee recusou uma oferta de comando das forças da União. Em 18 de abril de 1861, a Convenção da Secessão da Virgínia, formada pela elite governante do estado, votou para se juntar aos estados do Sul em secessão. Como questões práticas, Lee não se opôs nem à escravidão nem à secessão. Embora ele sentisse que a escravidão em abstrato era uma coisa ruim, ele culpou os abolicionistas pelo conflito nacional e aceitou as políticas pró-escravidão da Confederação. Ele escolheu lutar para defender a sua pátria. Ele renunciou ao exército que havia servido por 36 anos, e aceitou o comando das forças da Virgínia.

Após uma incursão inicialmente mal sucedida como comandante de campo na Virgínia Ocidental em 1861, Lee supervisionou a preparação das defesas costeiras ao longo da costa do Atlântico Sul antes de ser chamado a Richmond para servir como conselheiro militar do Presidente Jefferson Davis. Ele assumiu o comando do Exército da Virgínia do Norte em maio de 1862, substituindo o gravemente ferido Joseph E. Johnston, e imediatamente embarcou numa série de operações ofensivas habilidosas que repeliram as forças da União fora de Richmond nas Batalhas dos Sete Dias, em junho e julho de 1862. Lee seguiu-o com um impulso ofensivo para norte que culminou na vitória no Segundo Manassas em Agosto de 1862.

No entanto, o seu esforço para levar a guerra através do Potomac quase levou ao desastre quando ele mal se defendeu das agressões da União em Antietam. Retirando-se de volta para a Virgínia, Lee novamente exibiu um general hábil ao verificar as ofensivas da União em Fredericksburg e Chancellorsville; nesta última batalha ele prevaleceu, apesar de estar em desvantagem em número de dois para um, dividindo seu exército, superando o inimigo, e entregando um ataque esmagador.

Lee acompanhou este triunfo com outra invasão do Norte, desta vez sofrendo uma grande derrota em Gettysburg, Pensilvânia, de 1 a 3 de julho de 1863. Habilidoso em repelir as ofensivas da União e em superar os seus homólogos do Norte, a preferência de Lee pela batalha custou caro ao seu exército. Quando ele confrontou Ulysses S. Grant em 1864, o esgotamento da sua força de trabalho já era perceptível. Apesar de fazer uma campanha defensiva adroit, ele foi incapaz de parar a campanha de Grant para o sul ou impedi-lo de cercar Richmond e Petersburg até o verão de 1864. Os esforços para desviar as forças da União com operações no Vale de Shenandoah, incluindo várias greves em direção ao norte através do Potomac, forçaram Lee a contemplar a melhor forma de continuar a guerra, abandonando a capital confederada.

No início de abril de 1865, os exércitos de Grant romperam o que restava das defesas confederadas, e Lee evacuou Richmond e Petersburg na noite de 2 de abril. Uma semana depois, ele entregou o que restava do seu exército a Grant no Appomattox Court House. Após a guerra, Lee aceitou a presidência do Washington College em Lexington, Virgínia, onde morreu em 12 de outubro de 1870.