A década de 1940 viu mais uma inversão das políticas dos EUA – e das atitudes – em relação à imigração mexicana. À medida que as indústrias em tempo de guerra absorviam trabalhadores americanos, os fazendeiros se tornaram desesperados por mão-de-obra de baixo custo e instaram o governo a tomar medidas. Em 1942, os EUA e o México criaram conjuntamente o programa bracero, ou trabalhador, que encorajou os mexicanos a virem para os EUA como trabalhadores contratados. Os braceros recebiam geralmente salários muito baixos e muitas vezes trabalhavam em condições que a maioria dos cidadãos dos EUA não estava disposta a aceitar. Braceros eram tratados tão mal no Texas, por exemplo, que durante um período o governo mexicano se recusou a enviar quaisquer trabalhadores para aquele estado. O programa era muito popular entre os agricultores americanos e foi estendido muito depois do fim da Segunda Guerra Mundial, não terminando até 1964. Mais de 5 milhões de mexicanos vieram para os EUA como braceros, e centenas de milhares ficaram.
Ironicamente, assim como um programa do governo estava puxando imigrantes mexicanos para os EUA, outro estava empurrando-os para fora. Após a guerra, os EUA começaram uma nova campanha de deportação, em uma escala muito maior do que durante a Depressão. As expulsões duraram bem até os anos 50, e enviaram mais de 4 milhões de imigrantes, assim como muitos mexicano-americanos, para o México.
Tornando o Palco Público
Após o ataque a Pearl Harbor em 1941, os mexicano-americanos alistaram-se nas forças armadas em número significativo. Em uma entrevista na rua de 9 de dezembro de 1941, um texano explicou que “eu também nasci no México, mas criei meus filhos e tenho que lutar pelo meu país com meus filhos….”. Os mexicano-americanos receberam mais de 30 Medalhas de Honra do Congresso durante a guerra, e os veteranos da Segunda Guerra Mundial passaram a formar organizações políticas no seu regresso de serviço.
Muitas organizações cívicas mexicano-americanas tornaram-se proeminentes nos anos do pós-guerra, incluindo a Liga dos Cidadãos Latino-americanos Unidos (LULAC) e o Fundo Mexicano-americano de Defesa Legal e Educação (MALDEF).
Talvez o movimento mexicano-americano mais conhecido dos anos pós-guerra foi a United Farm Workers (UFW) nos anos 60 e 70. A UFW organizou os trabalhadores agrícolas em todo o país e pressionou os empregadores através de boicotes a produtos não sindicalizados. Essas campanhas receberam ampla publicidade, e o líder da UFW, César Chávez, tornou-se um conhecido representante da comunidade mexicano-americana em todo o país. Outros ativistas lutaram por um maior reconhecimento dos mexicano-americanos e começaram a se descrever como Chicanos e Chicanas.