Arnold Gesell, em pleno Arnold Lucius Gesell, (nascido em 21 de junho de 1880, Alma, Wisconsin, EUA – crido em 29 de maio de 1961, New Haven, Connecticut), psicólogo e pediatra americano, que foi pioneiro no uso de câmeras de movimento para estudar o desenvolvimento físico e mental de bebês e crianças normais e cujos livros influenciaram a criação de crianças nos Estados Unidos. Como diretor da Clínica de Desenvolvimento Infantil da Universidade de Yale (1911-48), ele coletou e publicou uma vasta quantidade de dados e acumulou uma grande coleção de filmes sobre desenvolvimento infantil.
Gesell estudou psicologia na Universidade Clark, Worcester, Massachusetts, onde ficou sob a influência de G. Stanley Hall, um dos primeiros psicólogos a estudar o desenvolvimento infantil. Em 1906 Gesell recebeu um doutorado da Clark, e em 1911 ele foi para New Haven para dirigir a Yale Psycho-Clinic (mais tarde a Clínica de Desenvolvimento Infantil). Convencido de que a formação médica era essencial para seus estudos no desenvolvimento infantil, ele estudou medicina e em 1915 recebeu um M.D. de Yale.
Inicialmente preocupado com o desenvolvimento retardado, Gesell chegou à conclusão de que a compreensão do desenvolvimento normal do bebê e da criança era indispensável para entender a anormalidade infantil. Ele então começou seus estudos sobre o crescimento mental dos bebês, e em 1919 ele estava se dirigindo principalmente ao desenvolvimento de uma mentalidade infantil normal. Ele encontrou novos métodos para observar e medir o comportamento, usando ambientes controlados e estímulos precisos. A partir de 1926 a câmara de filmar tornou-se a sua principal ferramenta de investigação. Cerca de 12.000 crianças de várias idades e níveis de desenvolvimento foram filmadas francamente através de um espelho unidirecional, e eventualmente registros de crianças desde o nascimento até o final da adolescência foram compilados. A partir dessas observações, Gesell concluiu que as crianças devem atingir estágios maturacionais específicos no desenvolvimento antes que sua aprendizagem influencie seu comportamento; parecia haver um esquema hereditário de desenvolvimento nas quatro áreas de habilidades motoras, comportamento adaptativo, desenvolvimento da linguagem e habilidades pessoais e sociais. Em Infância e Crescimento Humano (1928), apresentou um esquema de desenvolvimento baseado nesta teoria, usando 195 itens de comportamento para avaliar bebês de idades entre 3 e 30 meses. Em 1938, Gesell e Helen Thompson produziram um cronograma de desenvolvimento revisado para avaliar bebês já quatro semanas após o nascimento. Embora seus horários tenham sido criticados por alguns especialistas, eles foram amplamente utilizados. Ele propôs que uma orientação criteriosa, em vez de permissividade excessiva ou regras rígidas, proporcionava a melhor abordagem para educar as crianças.
O primeiro livro de Gesell surgiu em 1912. Uma das suas muitas obras mais completas é Um Atlas do Comportamento Infantil (1934); outras obras influentes incluem o Desenvolvimento Infantil: An Introduction to the Study of Human Growth (1949), com Frances L. Ilg; The Child from Five to Ten (1946); e Youth: Os Anos dos Dez aos Dezasseis (1956). Além de seus estudos sobre o desenvolvimento normal, Gesell considerou também questões como os fatores psicológicos na adoção de crianças e o efeito do nascimento prematuro sobre o desenvolvimento mental. Ele serviu como consultor de pesquisa para o Instituto Gesell de Desenvolvimento Infantil em New Haven, que continuou o trabalho da clínica Yale, de 1948 até a sua morte.