As narrativas de Anti-escravatura foram significativas na luta dos abolicionistas contra a escravatura. Usando livros, jornais, panfletos, poesias, sermões publicados e outras formas de literatura, os abolicionistas espalharam sua mensagem. O Apelo de David Walker, O Libertador, de William Lloyd Garrison, e A Estrela do Norte, de Frederick Douglass, estavam entre os escritos abolicionistas mais importantes. E depois houve as narrativas dos escravos – relatos pessoais de como era viver em cativeiro. Estes davam aos nortistas seu olhar mais próximo sobre a escravidão e proporcionavam um contraponto inegável aos argumentos pró-escravatura e às imagens idílicas da escravidão descritas pelos escravos.
As narrativas de escravos eram imensamente populares entre o público. A Narrativa da Vida de Frederick Douglass, de Frederick Douglass, vendeu 30.000 exemplares entre 1845 e 1860, a Narrativa de William Wells Brown passou por quatro edições em seu primeiro ano, e a de Solomon Northups Twelve Years a Slave vendeu 27.000 exemplares durante seus dois primeiros anos de publicação. Muitas narrativas foram traduzidas para o francês, alemão, holandês e russo.
Além de publicar suas narrativas, ex-escravos se tornaram professores anti-escravos e foram em turnê. Eles contaram suas histórias para o público de todo o Norte e da Europa. Frederick Douglass era o mais famoso, mas a ele se juntaram outros como Sojourner Truth e William Wells Brown. Outros, como Ellen e William Craft — um casal que tinha escapado juntos usando disfarces engenhosos — deram palestras, mas não criaram uma narrativa escrita. Para o público branco que talvez nunca tivesse visto um homem ou mulher afro-americano, os efeitos dessas pessoas articuladas contando suas histórias foram eletrizantes e conquistaram muitos para a causa abolicionista.
Alguns ex-escravos, como Douglass e Brown, escreveram as suas próprias narrativas. Mas muitos eram analfabetos, e assim ditaram suas histórias aos abolicionistas.
As narrativas dos escravos forneceram as vozes mais poderosas contradizendo as reivindicações favoráveis dos escravistas em relação à escravidão. Por sua própria existência, as narrativas demonstraram que os afro-americanos eram pessoas com domínio da língua e capacidade de escrever sua própria história. As narrativas falavam dos horrores da separação familiar, do abuso sexual de mulheres negras e da carga de trabalho desumana. Falavam de negros livres que eram raptados e vendidos como escravos. Descreveram a freqüência e a brutalidade da flagelação e as severas condições de vida dos escravos. Também contaram emocionantes histórias de fuga, heroísmo, traição e tragédia. As narrativas cativaram os leitores, retratando os fugitivos como personagens simpáticos e fascinantes.
As narrativas também deram aos nortenhos um vislumbre da vida das comunidades de escravos: o amor entre os membros da família, o respeito pelos mais velhos, os laços entre amigos. Descreveram uma cultura afro-americana duradoura e verdadeiramente africana, que se expressava através da música, dos contos populares e da religião. Depois, como agora, as narrativas dos ex-escravos proporcionaram ao mundo o olhar mais próximo sobre a vida dos homens, mulheres e crianças afro-americanos escravizados. Eles eram a voz da realidade do movimento abolicionista.
Embora as narrativas dos escravos fossem imensamente populares, o documento anti-escravatura que chegaria ao público mais amplo foi escrito por uma mulher branca chamada Harriet Beecher Stowe. Stowe era menos ameaçador para o público branco do que eram os ex-escravos negros. Sua mensagem antiescravidão veio na forma de um romance, que era ainda mais acessível a um grande público. Chamava-se Uncle Tom’s Cabin.
Stowe, embora ela própria não fosse uma abolicionista activa, tinha fortes sentimentos anti-escravidão. Ela tinha crescido em uma casa abolicionista e tinha abrigado escravos fugitivos. Ela também tinha passado algum tempo observando a escravidão em primeira mão em visitas ao Kentucky, do outro lado do rio a partir de sua casa em Cincinnati. Com a aprovação da Lei do Escravo Fugitivo em 1850, Stowe decidiu fazer uma forte declaração contra a instituição da escravidão. Ela vinha trabalhando como jornalista freelancer para complementar a pequena renda de seu marido e ajudar a sustentar seus seis filhos. Em junho de 1851 Stowe começou a publicar o Uncle Tom’s Cabin em forma seriada na Era Nacional.
A resposta foi entusiasmada, e as pessoas clamavam por Stowe para publicar a obra em forma de livro. Era um negócio arriscado escrever ou publicar um romance anti-escravidão naqueles dias, mas depois de muito esforço ela encontrou uma editora relutante. Apenas 5.000 exemplares da primeira edição foram impressos. Eles foram vendidos em dois dias. Ao final do primeiro ano, 300.000 exemplares haviam sido vendidos somente na América; na Inglaterra, 200.000 exemplares foram vendidos. O livro foi traduzido em várias línguas e adaptado para o teatro em várias versões diferentes, que tocou para o público entusiasta em todo o mundo.
A Cabana do Tio Tom teve um impacto tremendo. O personagem Tio Tom é um afro-americano que mantém a sua integridade e se recusa a trair os seus companheiros escravos à custa da sua vida. Os seus firmes princípios cristãos face ao seu tratamento brutal fizeram dele um herói para os brancos. Em contraste, seu tormento Simon Legree, o traficante de escravos do Norte, tornou-se dono de uma plantação, enfureceu-os com sua crueldade. Stowe convenceu os leitores de que a própria instituição da escravidão era má, porque apoiava pessoas como Legree e escravizava pessoas como o tio Tom. Por causa do seu trabalho, milhares se uniram à causa anti-escravidão.
Os sulistas ficaram indignados, e declararam o trabalho como sendo criminoso, calunioso e totalmente falso. Um livreiro em Mobile, Alabama, foi forçado a sair da cidade por vender cópias. Stowe recebeu cartas ameaçadoras e um pacote contendo a orelha desmembrada de uma pessoa negra. Os sulistas também reagiram, escrevendo seus próprios romances. Estes retratavam a vida feliz dos escravos, e muitas vezes os contrastavam com as miseráveis existências dos trabalhadores brancos do norte.
A maioria dos negros americanos respondeu entusiasticamente à Cabana do Tio Tom. Frederick Douglass era amigo de Stowe; ela o havia consultado sobre algumas seções do livro, e ele elogiou o livro em seus escritos. A maioria dos abolicionistas negros o via como uma tremenda ajuda para a sua causa. Alguns, porém, se opuseram ao livro, vendo o personagem do tio Tom como sendo muito submisso e criticando Stowe por ter seus personagens negros mais fortes emigrando para a Libéria.
É irônico que o livro que mais contribuiu para a causa antiescravidão tenha ganho a reputação que tem hoje como uma obra racista. O tio Tom, embora desafie a autoridade branca para salvar seus companheiros escravos, é o modelo de humildade cristã. Ele perdoa diante da brutalidade absoluta e sofre inúmeras indignidades com paciência. Embora isso o tenha cativado para os brancos e os tenha ajudado a ver os males da escravidão, também encorajou a imagem do homem negro submisso e infantil – uma idéia exagerada nas produções teatrais da Cabana do Tio Tomás. Muitas delas mostraram o tio Tom como um personagem rastejante e subserviente, e incluíram shows de negros entre as cenas.
Como a maioria dos escritores brancos de sua época, Harriet Beecher Stowe não conseguiu escapar do racismo da época. Por causa disso, seu trabalho tem algumas falhas graves, que por sua vez têm ajudado a perpetuar imagens prejudiciais dos afro-americanos. No entanto, o livro, dentro do seu gênero de romance, era enormemente complexo em caráter e em seus enredos. O livro escandalizou o Sul, e a longo prazo, esse é o seu significado.
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