Anderson relatou que os flamingos não pareciam ser exigentes com a sua perna em repouso, mas que o repouso de uma perna era muito mais comum na água do que em terra seca – pelo menos nas aves das Caraíbas no Zoo de Filadélfia.
Desta História
Os flamingos são sociais, de cor marcante, e conhecidos pelo hábito de ficar em pé sobre uma perna, seja na natureza ou como parte de uma exibição de arte de jardinagem.
A razão para este feito de equilíbrio – que pode durar horas mesmo em face de ventos fortes – ainda está a ser debatido, mais ou menos. Até seis anos atrás, a explicação era quase sempre que era apenas mais confortável. Mas as teorias não são abundantes, dado o pequeno número de cientistas que realmente estudaram o comportamento do flamingo. O psicólogo One-experimental Matthew J. Anderson – fez uma mini-carreira ao tentar explicar porque as aves icônicas fazem o que fazem.
Um estudo de Anderson de 2009 tem sido cada vez mais aceito como a sabedoria convencional – especialmente por zootistas, que são frequentemente questionados sobre a postura de uma perna.
Anderson e seus colegas da Universidade St. Joseph na Filadélfia publicaram numerosos estudos sobre suas observações de flamingos do Caribe (Phoenicopterus ruber) no Zoológico da Filadélfia e sobre outras espécies de flamingos em cativeiro e na natureza. Eles começaram a observar os rebanhos para tentar descobrir se os flamingos tinham uma preferência particular pela direita ou pela esquerda quando giram o pescoço para descansar a cabeça sobre as costas. Os cientistas pensaram que a preferência poderia se estender a qual perna eles ficam.
Flamingos passam muito tempo parcialmente imersos enquanto vivem, se alimentam e procriam em lagoas ou outros grandes corpos de água rasa. Seis espécies de flamingos podem ser encontradas em todo o mundo, na América do Sul, África, Oriente Médio e Caribe.
Eles tendem a favorecer água extremamente salgada que seria cáustica para a maioria das peles humanas ou animais, mas isso nunca foi apresentado como motivo para ficar de pé em uma perna.
“Os flamingos são capazes de tolerar essas condições duras”, diz Sara Hallager, curadora de aves no Zoológico Nacional do Smithsonian. Ela observa que alguns flamingos são encontrados nas alturas dos Andes, com neve e temperaturas geladas.
De acordo com Anderson, os flamingos puxam uma perna para perto de seu corpo para conservar o calor que, de outra forma, poderia ser perdido enquanto estão na água fria – não apenas nos Andes, mas também nos trópicos, onde mesmo uma leve queda na temperatura da água poderia significar grandes perdas, devido ao comprimento de uma perna de flamingo.
Mas em outro estudo, cientistas neozelandeses observando flamingos e outras aves pernaltas descobriram que a temperatura da água não parecia fazer diferença. Em vez disso, disseram, parece que os flamingos partilham uma característica primitiva também vista em baleias e golfinhos: a capacidade de desligar metade do cérebro enquanto dormem. Isso impede que os animais subaquáticos se afoguem enquanto dormem.
Como os flamingos entram neste estado semi-aberto, “o reflexo natural pode ser que uma perna seja levantada em direcção ao corpo como se estivesse a baixar suavemente o corpo para o chão”, disseram os cientistas, que relataram ainda que a postura é provavelmente uma resposta automática a ficar sonolento. E, ficar de pé sobre uma perna evitaria que caíssem e se afogassem, porque os flamingos – patos, por exemplo – têm uma construção que lhes permite ficar de pé facilmente sobre uma perna sem perder o equilíbrio ou ter que inclinar duramente as articulações do joelho ou tornozelo.
Being half-awake also allows them to stay vigilant for predators.
Hallager says it may all be overthinking—or, that at the very least, scientists have a lot more studies to go before they can say the issue is settled.
“There’s really no good explanation,” she says. “We think that simply it’s more comfortable,” says Hallager.
It’s your turn to Ask Smithsonian.
