No dia seguinte à rendição da principal ilha filipina de Luzon aos japoneses, as 75.000 tropas filipinas e americanas capturadas na Península de Bataan começam uma marcha forçada para um campo de prisioneiros perto de Cabanatuan. Durante essa infame caminhada, conhecida como “Marcha da Morte de Bataan”, os prisioneiros foram forçados a marchar 85 milhas em seis dias, com apenas uma refeição de arroz durante toda a viagem. No final da marcha, que foi pontuada com atrocidades cometidas pelos guardas japoneses, centenas de americanos e muitos mais filipinos tinham morrido.
No dia seguinte ao bombardeamento da base naval americana em Pearl Harbor pelo Japão, começou a invasão japonesa das Filipinas. Em um mês, os japoneses haviam capturado Manila, a capital das Filipinas, e os defensores norte-americanos e filipinos de Luzon foram forçados a se retirar para a Península Bataan. Durante os três meses seguintes, o exército combinado EUA-Filipino, sob o comando do general americano Jonathan Wainwright, resistiu de forma impressionante, apesar da falta de apoio naval e aéreo.
Finalmente, a 7 de Abril, com o seu exército aleijado pela fome e pela doença, Wainwright começou a retirar o maior número possível de tropas para a fortaleza da ilha de Corregidor, na baía de Manila. No entanto, dois dias depois, 75.000 tropas aliadas foram encurraladas pelos japoneses e forçadas a se renderem. No dia seguinte, a Marcha da Morte de Bataan começou. Dos que sobreviveram para chegar ao campo prisional japonês perto de Cabanatuan, poucos viveram para celebrar a libertação de Luzon pelo general americano Douglas MacArthur em 1945.
Nas Filipinas, é feita uma homenagem às vítimas da Marcha da Morte de Bataan todo mês de abril no Dia de Bataan, um feriado nacional que vê grandes grupos de filipinos caminhando solenemente em partes da rota da morte.