Há uma controvérsia considerável sobre a origem da Brahma. Parece ter-se desenvolvido nos Estados Unidos a partir de aves importadas do porto chinês de Xangai, que eram assim conhecidas como aves “Xangai”. O cruzamento limitado com galinhas Chittagong do Bangladesh foi provavelmente o que deu à Brahma as características distintivas da forma da cabeça e do pente de ervilha que a distinguem da Cochin (outra raça que deriva das aves “Shangai”.
Brahmas foram exportados pela primeira vez para a Inglaterra em Dezembro de 1852, quando George Burnham enviou nove “Gray Shanghaes” para a Rainha Vitória como um presente. A variedade Dark Brahma foi desenvolvida por criadores ingleses deste estoque, e mais tarde reexportada para os Estados Unidos. Tanto o claro quanto o escuro (lápis) Brahma foram incluídos no primeiro Poultry Standard britânico, publicado pelo Poultry Club original da Grã-Bretanha em 1865.
Bambos o claro e o escuro foram incluídos no primeiro Standard de Perfeição da Associação Americana de Avicultura em 1874; a variante Buff foi adicionada em 1924 ou 1929. A Brahma foi a principal raça de carne nos EUA desde os anos 1850 até cerca de 1930. Algumas aves eram muito grandes: pesos de cerca de 8 kg para galos e 6 kg para galinhas foram registrados.