Uma resposta completa a esta pergunta aparentemente simples é mais complexa do que o esperado, já que a expectativa de vida varia entre as espécies. Dentro de uma espécie, o tempo de vida também pode depender da latitude, época do ano e até das condições climáticas locais.
Adult Life Span
Estudos de marcação sugerem que adultos alados de muitas (e talvez a maioria) espécies vivem apenas uma semana ou duas, e que o macho tende a viver alguns dias a menos do que a fêmea. No entanto, a vida adulta de algumas gerações pode ser muito mais longa. Em algumas espécies, os adultos que emergem no final do verão ou início do outono hibernam durante o inverno em um local abrigado. Também as borboletas-monarcas caídas migram para sul no outono e para norte na primavera. Os adultos destas espécies podem sobreviver durante 8-9 meses ou mais.
p>Total Life Span
Total Life Span inclui o tempo passado nos estádios larval e pupal, assim como no estádio adulto. Cada descrição de espécie em Butterflies and Moths of North America inclui o número de “vôos” anuais para essa espécie. Um voo é uma geração de adultos. Assim, se uma espécie tem “dois voos de Maio a Setembro” significa que uma geração sairá da fase de pupa na Primavera e uma segunda no Verão. Os meses reais de aparecimento dependem da latitude. O tempo de vida dessas duas gerações será muito diferente dependendo da estratégia da espécie para passar o inverno.
Se o vôo da primavera vier de ovos que foram postos no outono pelo vôo de verão do ano anterior, o tempo de vida total para o vôo da primavera é de 10-11 meses. Os ovos postos em Maio/Junho por esses adultos desenvolvem-se muito mais rapidamente, devido às temperaturas mais elevadas, e os adultos emergem em cerca de 2-3 meses, resultando numa esperança de vida total de 3½-4 meses para o voo de Verão, ou menos de metade da do voo de Primavera. No entanto, se a espécie é aquela em que os adultos do vôo de verão passam o inverno, então o vôo de primavera se desenvolve a partir dos ovos postos na primavera, e neste caso o vôo de verão é a geração de vida mais longa.
Não todas as espécies têm dois vôos por ano. Algumas espécies, particularmente as do norte, têm apenas um único voo anual, ou um período de vida total de cerca de um ano. Acredita-se que algumas borboletas do Árctico têm um ciclo de vida de 2 anos devido à estação de crescimento extremamente curta e à escassez de alimentos de alta qualidade para a fase larvar. E algumas espécies do deserto, que normalmente têm um ciclo de vida de apenas um ano, podem hibernar como larvas ou pupas por até 7 anos à espera de chuvas adequadas para assegurar o crescimento da planta hospedeira. Por outro lado, as espécies do sul podem ter numerosas gerações de desenvolvimento rápido, mas de curta duração, todos os anos. Finalmente, entre as muitas espécies que se distribuem por uma ampla zona latitudinal, não é raro que as populações do norte tenham um ou dois voos anuais, enquanto as populações mais a sul têm muitos voos anuais. Em alguns casos, o número de vôos é considerado taxonomicamente significativo; por exemplo, as caudas de tigre do leste e do Canadá são agora reconhecidas como espécies separadas, parcialmente com base no fato de que as espécies canadenses têm apenas um vôo por ano contra 2-3 para as espécies orientais.
Espaço de vida médio
Muitas vezes as pessoas querem saber o tempo de vida “médio” de uma borboleta ou de alguma outra espécie. Esta é uma pergunta muito diferente da resposta acima, pois requer o conhecimento das taxas de mortalidade por idade. Estas não são conhecidas por Lepidoptera de livre alcance (ou mesmo pela maioria dos animais selvagens). Tudo o que se pode dizer é que apenas uma fracção ínfima das larvas sobrevive até à idade adulta, e a esperança média de vida das borboletas é correspondentemente muito mais curta do que os números acima indicados indicariam.