Mais de 10.000 anos atrás, em algum lugar nos contrafortes andinos entre a Argentina e a Bolívia, duas espécies de leguminosas selvagens misturadas, provavelmente com a ajuda de algumas abelhas polinizadoras. A sua descendência era atípica – uma aberração da natureza que não conseguia remixar com os seus antepassados e primos selvagens. A planta aberração continuou a evoluir, primeiro por si só, e depois por selecção, enquanto os agricultores a domesticavam pelas suas saborosas sementes que cresciam, não dos seus ramos como a maioria dos feijões e ervilhas, mas debaixo do solo. Os comerciantes levaram-na por toda a América do Sul e eventualmente para as ilhas do Caribe. De lá, os clérigos e conquistadores espanhóis levaram os primeiros amendoins para a Europa e depois para a Ásia e África. O mundo aprendeu a amar o humilde amendoim.
O transplante chegou à África Ocidental cedo, mas só passaram dois séculos desde que os agricultores começaram a cultivá-lo comercialmente. Desde então, o Senegal, que é aproximadamente do tamanho do Dakota do Sul, tem sido regularmente um dos 10 maiores produtores de amendoim do mundo. E os agricultores cultivam-no sob chuvas não confiáveis, com pouco fertilizante e principalmente o controle de pragas que a natureza proporciona.
Quando chove, a capital de Dakar esvazia-se como alfaiates e taxistas, burocratas e professores dirigem-se às suas aldeias para plantar.
Há gerações, Fatou Binetou Diop e a sua família cultivam estes transplantes sul-americanos nas suas terras em Méckhé (pronuncia-se “may hay”). A cidade nasce das dunas após uma viagem de duas horas de carro de Dakar. “As pessoas aqui dizem que os amendoins são ouro”, diz Diop. “Porque com amendoins, você pode obter muitas coisas.”
Méckhé deve o seu crescimento precoce, por mais moderado que seja, ao amendoim. Uma ferrovia, construída no final do século XIX para recolher amendoins para embarque para a França, parou em Méckhé, tornando-a uma cidade em expansão.
Então, como agora, os agricultores venderam sua colheita para intermediários, grandes empresas de óleo vegetal e exportadores, embora hoje esses exportadores sejam provavelmente chineses, não franceses. Os moradores da aldeia também comem amendoins, claro – prensados em óleo, torrados e salgados, cristalizados em açúcar ou moídos para uso em um conjunto de molhos salgados.
Mas esta cultura de rendimento também causa doenças. As leguminosas são susceptíveis às aflatoxinas, uma família altamente cancerígena de bolores que cresce em muitas culturas. Em níveis elevados, o veneno fúngico pode causar danos hepáticos agudos e morte. Raros surtos de envenenamento por aflatoxinas na Índia e no Quênia já mataram centenas. E especialistas em saúde pública acreditam que até 500 milhões de pessoas pobres na África Subsaariana, Ásia e América Latina estão sendo lentamente envenenadas pela exposição cumulativa às aflatoxinas a longo prazo, que pode dificultar o crescimento de uma criança, suprimir o sistema imunológico e levar a danos hepáticos ou câncer. Mas o impacto das aflatoxinas não é uniforme nem imediatamente visível, o que torna difícil a luta.
p>Ndiakhate Fall, secretário-geral da associação de agricultores de Méckhé, diz que a maioria dos 5.000 membros de sua organização são céticos quanto aos perigos das aflatoxinas.
Méckhé deve o seu crescimento precoce, por mais moderado que seja, ao amendoim. Uma ferrovia, construída no final do século XIX para recolher amendoins para embarque para a França, parou em Méckhé, tornando-a uma cidade em expansão.
Então, como agora, os agricultores venderam suas colheitas para intermediários, grandes empresas de óleo vegetal e exportadores, embora hoje esses exportadores sejam provavelmente chineses, não franceses. Os moradores da aldeia também comem amendoins, claro – prensados em óleo, torrados e salgados, cristalizados em açúcar ou moídos para uso em um conjunto de molhos salgados.
Mas esta cultura de rendimento também causa doenças. As leguminosas são susceptíveis às aflatoxinas, uma família altamente cancerígena de bolores que cresce em muitas culturas. Em níveis elevados, o veneno fúngico pode causar danos hepáticos agudos e morte. Raros surtos de envenenamento por aflatoxinas na Índia e no Quênia já mataram centenas. E especialistas em saúde pública acreditam que até 500 milhões de pessoas pobres na África Subsaariana, Ásia e América Latina estão sendo lentamente envenenadas pela exposição cumulativa às aflatoxinas a longo prazo, que pode dificultar o crescimento de uma criança, suprimir o sistema imunológico e levar a danos hepáticos ou câncer. Mas o impacto das aflatoxinas não é uniforme nem imediatamente visível, o que torna difícil a luta.
p>Ndiakhate Fall, secretário-geral da associação de agricultores de Méckhé, diz que a maioria dos 5.000 membros de sua organização são céticos quanto aos perigos das aflatoxinas.
Na rua de Méckhé, uma cidade agrícola senegalesa.Ibrahima Thiam
Comem amendoins há gerações e ainda não viram ninguém morrer disso.
“Sabe, no nosso país, morrendo mesmo aos 20 ou 25 anos, para nós é apenas o destino”, diz Fall. “E nós dizemos que foi Deus que decidiu que devia ser assim”. Nós não fazemos perguntas”.”
Durante décadas, no entanto, os cientistas têm feito perguntas. Eles estão a tentar criar um amendoim resistente à toxina mortal. Têm tido pouco sucesso, mas agora uma nova iniciativa de criação tenta decifrar o código do passado do amendoim para ajudar a planta a enfrentar o futuro – sem toxinas.
Combinação tóxica
Dois tipos comuns de fungos que vivem no ar e no solo, Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus, produzem aflatoxina. A contaminação pode desenvolver-se em quase qualquer combinação de calor e humidade.
Insectos em crescimento ajudam o fungo a entrar na casca para infectar as sementes de amendoim. O fungo pode começar a crescer no solo, ou no campo após a colheita, ou mesmo depois de as nozes terem sido descascadas e embaladas. Mas assim que o bolor começa, não há volta a dar. Nos EUA, um amendoim “quente” com bolor pode fazer com que os inspectores atirem um tractor-reboque inteiro de nozes.
Regulamentos nos EUA e Europa que estabelecem níveis máximos de aflatoxina nos alimentos mantêm os produtos contaminados fora do sistema alimentar, embora os agricultores possam acabar por deitar fora porções da sua colheita como resultado. Especialistas estimam que as perdas de colheitas relacionadas com aflatoxinas custam aos agricultores americanos cerca de US$ 500 milhões por ano. No mundo em desenvolvimento, no entanto, mesmo onde tais regulamentações existem, elas raramente são aplicadas. Em vez disso, milho e amendoim contaminados permeiam os mercados locais e regularmente encontram seu caminho para as placas dos incautos.
O que é principalmente um problema de cultivo nos EUA tornou-se um sério problema de saúde em outros lugares, especialmente na África.
“Toda vez que medimos a exposição a aflatoxinas em humanos, em crianças e adultos, há sempre taxas positivas muito altas”, diz Yun Yun Gong, uma toxicologista de alimentos da Queen’s University Belfast. Ela tem rastreado a exposição a aflatoxinas ao redor do mundo, observando biomarcadores de sangue específicos em humanos. Na maioria dos países desenvolvidos, as taxas são baixas a inexistentes.
Mas em países subdesenvolvidos, especialmente em algumas partes da África, as taxas de exposição a aflatoxinas sobem para mais de 90 por cento. “O Senegal é talvez uma das populações de maior risco que medimos”, diz ela.
Se separar os amendoins infectados logo após a colheita pode impedir que a aflatoxina se propague; práticas específicas de plantio e agricultura também podem ajudar. E por mais de quatro décadas, os pesquisadores têm procurado a chave: uma semente de amendoim resistente a aflatoxinas. Eles contam com os genes dos antepassados selvagens do amendoim para desbloquear a próxima fase evolutiva da planta.
Volta à natureza
A maioria dos agricultores no Senegal evita os seus campos ao meio-dia, quando o sol está alto e as temperaturas da estação seca sobem a norte de 100 graus Fahrenheit, diz Daniel Foncéka, um cientista do Centro Francês de Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento Internacional. Ele dirige o programa de adaptação à seca para a Agência Senegalesa de Pesquisa Agrícola (ISRA). Mas um campo é exatamente onde ele se encontra, longe da sombra enquanto o vento sopra poeira e ar quente no seu rosto.
Ele está aqui para verificar os amendoins. À sua frente estão filas de amendoins com pequenos botões amarelos.
A estação de pesquisa em Nioro du Rip fica no coração da bacia do amendoim do Senegal, uma das poucas estações ISRA que testam novas técnicas. E é aqui que Foncéka continua a pesquisa que iniciou como estudante de doutorado há quase 10 anos. Ele está a tentar expandir a reserva genética do amendoim cultivado com genes dos seus primos selvagens. “A diversidade dos amendoins é limitada”, diz Foncéka. “Mas as espécies selvagens são muito resistentes a muitas doenças.” Eles também são mais resistentes à aflatoxina.
Anos atrás, a equipe da Foncéka no Centro Regional de Estudos sobre a Resistência Vegetal à Seca cruzou Fleur 11, uma variedade comum de amendoim no Senegal, com um híbrido dos antepassados do amendoim, A. duranensis e A. ipaënsis. Este não é um cruzamento que acontece facilmente na natureza. Mas no conforto de um laboratório e de uma estufa, um criador de plantas pode criar um híbrido de amendoim selvagem capaz de se reproduzir com o amendoim cultivado.
A partir daí, criaram uma população de mais de 100 plantas de amendoim que incorporaram diferentes partes dos genomas dos antepassados. Este foi o primeiro passo de um processo cuidadoso para tentar identificar como os genes das espécies selvagens afetam características como resistência a doenças ou tamanho, e para tentar correlacionar essas mudanças com partes específicas de seus genomas.
Na última fase, que traz Foncéka para Nioro neste dia quente e seco, a equipe de pesquisa está levando o que aprenderam um passo adiante. Eles cruzaram duas variedades de Fleur 11 que misturam diferentes pedaços dos genes dos ancestrais que controlam o tamanho do amendoim para ver se conseguem criar um amendoim maior – um que cresce bem mesmo em face dos períodos secos prolongados. Eles também testarão os níveis de aflatoxina das plantas.
Alguns amendoins são fortalecidos
Uma outra abordagem, além de criar híbridos, é estudar exatamente como os amendoins resistem naturalmente à toxina. Condições quentes perto do fim do ciclo de crescimento spurAspergillus e contaminação por aflatoxinas. O pesquisador da ISRA Issa Faye diz que chuvas abundantes em 2015, por exemplo, fizeram a diferença. “Avaliamos muitos fungos, e não houve muita contaminação”, diz ele. “Agora, quando se tem bolsas de seca, no final do ciclo de crescimento, a contaminação é muito maior”
Ibrahima Thiam
Os cientistas não compreendem completamente a complexa interação planta-solo-fungos-toxina que infecta algumas plantas com aflatoxina e poupa outras. O que eles sabem é que uma planta estressada, como uma humana estressada, é mais suscetível a doenças e contaminação fúngica.
Os cientistas não entendem completamente a complexa interação planta-solo-fungus-toxina que infecta algumas plantas com aflatoxina e poupa outras. O que eles sabem é que uma planta estressada, como uma humana estressada, é mais suscetível a doenças e contaminação fúngica.
“Esses níveis de estresse podem variar dentro de uma única semente”, diz Peggy Ozias-Akins, geneticista de plantas e especialista em amendoim da Universidade da Geórgia. “Pode haver certas células que estariam sob mais estresse do que outras células”. Ou certamente dentro de uma certa planta, pode haver algumas vagens que estejam mais estressadas do que outras”. Portanto, é um tipo de resposta muito não uniforme”
Ozias-Akins diz que, ao longo dos séculos, os humanos escolheram sementes de amendoim para características particulares – sementes maiores ou conchas mais fáceis de abrir ou crescimento mais rápido. Mas eles perderam algumas coisas no processo, como genes de resistência a doenças que ainda ocorrem em ancestrais do amendoim selvagem. Seu laboratório está colaborando com Foncéka e Faye, através de um projeto com o Laboratório de Inovação de Amendoim e Micotoxinas financiado pela Agência Norte-Americana para o Desenvolvimento Internacional. Eles esperam identificar os genes e mecanismos responsáveis pela resistência às aflatoxinas.
A Não-Solução GMO
Criar uma semente resistente às aflatoxinas não é simples. Resistência pode significar ressuscitar a tolerância à seca dos antepassados do amendoim; ou pode ser uma planta com um dom para repelir insetos; ou pode ser encontrada através da invasão do sistema imunológico da planta por mecanismos que os cientistas estão apenas começando a entender.
No Laboratório Nacional de Pesquisa de Amendoim do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, na Geórgia, a patologista vegetal Renee Arias tem trabalhado em uma técnica em seu laboratório para direcionar e controlar a aflatoxina a nível celular. Sua equipe pega pequenos pedaços dos genes do Aspergillus que instruem o fungo sobre como fazer aflatoxina e os insere no amendoim.
“Quando a planta lê isso e não sabe de onde vem, só diz: ‘Oh, isso é perigoso'”, explica Arias. E vai destruir os genes do fungo, imunizando efetivamente a planta contra a aflatoxina. Os resultados iniciais têm sido encorajadores; a técnica reduziu a contaminação por aflatoxina em 74 a 100%.
Mas o amendoim resultante seria transgênico – teria genes de múltiplas espécies – o que significa que teria um rótulo indicando modificação genética. E isso é um problema, de acordo com Arias. Mesmo que esses novos amendoins pudessem suportar as toxinas do fungo Aspergillus, não está claro se eles poderiam sobreviver às atitudes tóxicas em relação aos OGMs em alguns países. Na África, apenas três dos 54 países do continente permitem aos agricultores o cultivo comercial de transgênicos. O Senegal ainda restringe os OGMs, embora o comité nacional de biotecnologia do governo esteja a trabalhar no sentido de potencialmente afrouxar as restrições a este tipo de culturas, que os cientistas afirmam serem seguras.
Change não vem rápido, porém, e Arias diz que não quer afinar uma tecnologia que será muito difícil de comercializar.
“Até que todos abracem os transgénicos – que, pessoalmente, trabalho nestas coisas há mais de 20 anos, e não vejo qualquer problema com o uso da biotecnologia – também estamos a explorar alternativas”, diz Arias.
O seu laboratório está a analisar formas não transgénicas de provocar uma resposta semelhante. Uma opção: estimulando substâncias antimicrobianas chamadas fitoalexinas que as plantas de amendoim saudáveis produzem para parar ou retardar o crescimento de fungos. Ela é mãe em detalhes, no entanto. “Não queremos ser apanhados com isso”, diz ela. A pesquisa ainda está na sua fase inicial.
Semeando um Fungos
O fim da longa estação seca encontra o campo senegalês em antecipação. A estação das chuvas pode estrear-se em Junho, com uma chuva provocadora ou uma praga rápida que rasga pelo país e transforma a areia em lama. Mas as verdadeiras chuvas começam em Julho, quando tempestade após tempestade se agita e varre as planícies abertas, enxaguando a poeira do ar, antes de girar para as águas abertas do Oceano Atlântico. Chuvas periódicas vão tomar conta: A erva brotará, as árvores florescerão e os agricultores semearão as suas sementes de amendoim e rezarão para que a chuva continue a chegar e para que os grilos se mantenham afastados.
E no entanto, quase sempre, as chuvas param, não só por um dia ou dois, mas por vários dias a fio. O calor e a humidade – as condições de contaminação mais importantes – correm de forma galopante, pelo que o risco de desenvolvimento de aflatoxinas permanece elevado.
Essa é uma das razões pelas quais Lamine Senghor, um patologista vegetal da Unidade de Protecção da Vegetação (DPV) do Ministério da Agricultura do Senegal, diz que embora uma semente resistente às aflatoxinas possa ser útil, ele está cansado de esperar. “Eles fazem esta pesquisa no ISRA há muito, muito tempo, e nunca resolveram o problema”, diz Senghor. “Não podemos esperar cinco anos ou 10 anos.”
Em vez disso, ele e o DPV abraçaram outra solução. Eles estão assumindo a liderança na pesquisa e implementação de um tratamento de solo chamado Aflasafe. Quando os agricultores espalham Aflasafe em seus campos, eles estão introduzindo uma cepa de Aspergillus flavus que não produz aflatoxina.
“O fungo se espalhará por todo o ambiente, e irá ocupar todas as fontes de alimento que normalmente seriam ocupadas por Aspergillus flavus”, diz Ranajit Bandyopadhyay. Ele é um patologista de plantas do Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) na Nigéria e um dos desenvolvedores da Aflasafe. Ele gosta de um probiótico para o solo – mesmo que se desenvolva um fungo nos amendoins antes da colheita, esse fungo não será capaz de produzir aflatoxina”. Os ensaios de campo da IITA mostram que o produto pode reduzir a aflatoxina em cerca de 80% sob certas condições.
Soa como uma solução perfeita, mas outros pesquisadores advertem que tais técnicas de bio-controle não são panacéias. Pesquisas sobre produtos similares nos EUA mostraram que, se houver um período seco intenso, a cepa segura de Aspergillus pode não ser capaz de superar as formas produtoras de toxinas.
E a Aflasafe enfrenta um problema básico no Senegal. Os pequenos agricultores, que mal conseguem ou estão dispostos a pagar por fertilizantes ou pesticidas, pagarão por um produto para evitar a contaminação por aflatoxinas quando poucas pessoas acreditam que é real?
Back in Méckhé, Ndiakhate Fall, que ajuda a gerir a organização de agricultores locais, pesa em.
“Vai ser difícil”, diz ele. Mas seus membros poderiam investir em controles biológicos e sementes resistentes a aflatoxinas se soubessem que poderiam vender seus amendoins com um prêmio. Talvez.
Os dias da cidade do amendoim de Méckhé acabaram; o trem do amendoim está defunto, e muitos agricultores de amendoim também foram, porque as estações secas são muitas vezes muito longas e as chuvas muito curtas. “Alguns voltam durante a estação das chuvas, mas outros não”, diz Fall. Apenas os muito velhos ou os muito jovens são deixados – juntamente com os cientistas aqui e no mundo inteiro, todos trabalhando para encontrar soluções. E esperando.