Mas esse sonho sofreu um revés ardente na semana passada. Underwood disse que ele foi despertado às 3 da manhã do dia 15 de junho pelo material de pesadelos: ventos furiosos que dirigiam chamas que saltavam como demônios e caminhos ardentes e imprevisíveis em encostas pontilhadas de estruturas históricas de mineração. Depois vieram as explosões de tanques de propano enquanto as chamas envolviam o hotel.
Numa ironia cruel, Underwood disse: “O Hotel Americano abriu a 15 de Junho de 1871, e ardeu até ao chão 149 anos depois, a 15 de Junho de 2020.”
P>Uma sexta-feira esquadrinhada sobre a causa do incêndio, o Corpo de Bombeiros de Lone Pine disse apenas que ainda estava sob investigação.
Não há água corrente na colecção climatizada do Cerro Gordo de equipamento mineiro antigo, carros de sucata e 22 estruturas, algumas delas com paredes isoladas com jornais. “Tudo o que eu podia fazer era ligar para o 911”, disse Underwood. “E então, com a ajuda de um zelador, usei baldes para atirar desesperadamente água dos tanques de armazenamento para as chamas”
Após os bombeiros apagarem as últimas brasas, três tesouros históricos tinham sido reduzidos a cinzas: um icehouse, uma residência e o hotel.
“Talvez nunca saibamos exatamente o que iniciou este incêndio”, disse Underwood de uma varanda com vista para as ruínas carbonizadas. “Os bombeiros disseram-me que poderia ter sido mil coisas diferentes nestes edifícios antigos.”
Então, o lanky de 32 anos sugeriu que a causa poderia ser paranormal. “O zelador aqui me disse que ele e outra pessoa viram uma aparição sombria se movendo na cozinha do hotel às 4 da tarde do dia anterior.”
Ocorrências estranhas e aparições fantasmagóricas são parte do mito e do fascínio que Underwood e seus parceiros estão apostando, em parte, para criar um esconderijo selvagem como nenhum outro para os urbanos que querem escapar do barulho e da rotina da vida da cidade.
Os seus apoiantes incluem Terri Geissinger, uma historiadora do Ocidente. “Cerro Gordo é uma pepita no tempo que precisa ser preservada”, disse ela. “Mas manter uma cidade fantasma é apenas para a mais dura e dura das pessoas. Isso é porque você vai ficar frustrado, espancado e chutado no intestino.
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“Não se pode fazer só com dinheiro”, acrescentou ela. “É preciso um coração de aço.”
Localizado em cerca de 400 acres nas montanhas de Inyo, Cerro Gordo não foi projetado para conforto.
No seu auge, houve um assassinato por semana em Cerro Gordo, uma comunidade extraordinariamente violenta de cerca de 500 pessoas. Os mineiros prateados dormiam em berços rodeados por sacos de areia empilhados a 4 pés de altura para se protegerem das balas perdidas. No final do século XIX, cerca de 30 mineiros que haviam emigrado da China foram enterrados em um poço de mina.
A casa que foi destruída pelo fogo na segunda-feira pertencia a um homem chamado William Crapo, que atirou num carteiro enquanto caminhava pela estrada de terra contornando o Hotel Americano.
Uma angariação de fundos organizada pela organização sem fins lucrativos Friends of Cerro Gordo já recolheu mais de 17.000 dólares que serão usados para reconstruir o hotel aos códigos de construção e segurança actuais.
“A perda do Hotel Americano é incalculável”, disse Roger Vargo, presidente da Friends of Cerro Gordo, “devido ao seu valor histórico para o crescimento de Los Angeles e grande parte do Velho Oeste”.”
“Há apenas uma semana,” ele acrescentou, “ela comandava o centro da cidade em uma montanha com vistas para o Vale de Owens e a Serra Nevada oriental a oeste e o Vale da Morte a leste.”
Há um ano atrás, o hotel e outras estruturas do Cerro Gordo foram exploradas num episódio do programa de TV “Aventuras Fantasmas” que se concentrou em duas crianças que morreram depois de ficarem presas num baú de vapor.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
“That hurt a little bit,” said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
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Pouco depois de ele ter decidido esperar pelo encerramento do coronavírus em Cerro Gordo, a área foi enterrada em 5 pés de neve.
“Não havia como entrar ou sair por várias semanas”, disse ele. (A única maneira de chegar à cidade mineira é através de uma estrada de cascalho, íngreme e íngreme, em 7½- milhas) “Depois que a neve derreteu, fui hospitalizado com um mau caso de apendicite”
Judindo de registros históricos, os moradores originais de Cerro Gordo podem não ter sido simpáticos.
O nome da cidade traduz-se do espanhol para “Fat Hill”, e há 150 anos atrás era a casa dos mineiros de prata que enviavam as suas escavações para o pequeno pueblo de Los Angeles por uma equipa de 20 mulas ou por barcos a vapor que navegavam no outrora cheio Lago Owens.
A vida era curta e dura na área, que produziu 4,5 milhões de onças de prata antes da queda dos preços de metais preciosos afundou a economia local, exceto para um renascimento do zinco de 1911 a 1919.
Hoje, apenas uma pequena fração das 500 estruturas originais da cidade ainda está de pé. Elas incluem um armazém geral, um escritório de ensaios, a bem preservada operação de mineração em uma colina e os restos de um bordel outrora conhecido como o Palácio do Prazer de Lola.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
“The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,” Underwood said. “But we’re not giving up.”
“Truth be told,” he added, “we’ve got big plans for little Cerro Gordo.”