A base do uso secular moderno vem do alemão Max Weber. Ele descobriu o termo na obra de Rudolph Sohm de 1892 Kirchenrecht foi imediatamente reconhecido na Alemanha como uma obra que marcou época. Também estimulou um debate entre Sohm e os principais teólogos e estudiosos da religião, que durou mais de vinte anos e estimulou uma rica literatura polêmica. O debate e a literatura tinham feito do “carisma” um termo popular quando Weber o usou em “A Ética Protestante e o Espírito do Capitalismo” e na sua “Sociologia da Religião”. Talvez porque ele assumiu que os leitores já entendiam a idéia, os primeiros escritos de Weber não tinham nenhuma definição ou explicação do conceito. Na coleção de suas obras, Economia e Sociedade editada por sua esposa, ele identificou o termo como um excelente exemplo de ação que ele rotulou de “valor-racional”, em distinção e oposição à ação que ele rotulou de “instrumentalmente racional”. “Porque ele aplicou significados semelhantes para carisma a Sohm, que tinha afirmado a natureza puramente carismática do cristianismo primitivo, o “carisma” de Weber teria coincidido com o sentido de “carisma divinamente conferido” definido anteriormente na obra de Sohm.
Weber introduziu o sentido de “carisma de personalidade” quando ele aplicou “carisma” para designar uma forma de autoridade. Para explicar a autoridade carismática ele desenvolveu sua definição clássica:
Carisma é uma certa qualidade de personalidade individual em virtude da qual ele se distingue dos homens comuns e é tratado como dotado de poderes ou qualidades sobrenaturais, sobre-humanas, ou pelo menos especificamente excepcionais. Estes como tais não são acessíveis à pessoa comum, mas são considerados de origem divina ou exemplar, e com base neles, o indivíduo em questão é tratado como um líder.
p>Here Weber estende o conceito de carisma para além do sobrenatural ao super-humano e até mesmo a poderes e qualidades excepcionais. O sociólogo Paul Joosse examinou a famosa definição de Weber e descobriu que:
Por meio de frases simples mas profundamente transcendentais como “são consideradas” e “são tratadas”, o carisma torna-se um conceito relacional, atribuível e, em última instância, apropriadamente sociológico…. Para Weber, o local do poder está na liderança, que investe ativamente (embora talvez inconscientemente) seus líderes com autoridade social.
Em outras palavras, Weber indica que são os seguidores que atribuem poderes ao indivíduo, enfatizando que “o reconhecimento pelos sujeitos de autoridade” é decisivo para a validade do carisma.
Weber morreu em 1920 deixando “manuscritos fragmentados desordenados sem sequer a orientação de um plano ou tabela de conteúdos propostos”. Um manuscrito inacabado continha sua definição de “carisma” citada acima. Levou mais de um quarto de século para que seu trabalho fosse traduzido para o inglês. Em relação ao carisma, as formulações de Weber são geralmente consideradas como tendo reavivado o conceito a partir de sua profunda obscuridade teológica. No entanto, mesmo com as admiráveis traduções e prefácios de todos os seus trabalhos, muitos estudiosos acharam ambíguas as formulações de Weber. No último meio século, eles debateram o significado de muitos conceitos weberianos, incluindo o significado de “carisma”, o papel dos seguidores e a extensão do componente sobrenatural.Embora os sociólogos tenham sido mais activos na aplicação das ideias de Weber, os investigadores em gestão e comportamento organizacional, incluindo John Antonakis e os seus colegas, reavivaram o interesse pelo carisma no que diz respeito à definição do termo sem ambiguidades, encontrando formas de manipular experimentalmente o carisma e estimando os efeitos causais do carisma nos resultados do desempenho no trabalho e nas arenas políticas. Recentemente, psicólogos evolucionistas têm usado a teoria dos jogos e o Princípio de Handicap para estudar os papéis da liderança carismática na evolução da cooperação humana.