Uma condição rara chamada elefantíase, que tende a atingir pessoas em partes tropicais do mundo, foi há muito pensada para ocorrer devido a uma infecção parasitária. Mas um novo estudo mostra que a condição pode ter outra causa: cristais agudos encontrados em certos solos.
Na elefantíase, os membros de uma pessoa ficam descoloridos e inchados com o líquido. Podem inchar a tamanhos enormes, assemelhando-se aos membros de um elefante. A causa mais comum desta condição é uma infecção parasitária transmitida por mosquitos chamada filariose linfática, na qual vermes microscópicos invadem os nódulos linfáticos e vasos do corpo, causando o inchaço.
Mas em 2014 e 2015, houve relatos de dois surtos intensos de elefantíase no oeste do Uganda, uma área que não é conhecida por abrigar estes vermes.
Indeed, quando o Ministério da Saúde do Uganda investigou o surto, a agência identificou outra causa de elefantíase: uma doença chamada podoconiose. E o que se pensava ser um surto de uma doença parasitária estava longe disso; ao contrário, os sintomas da podoconiose se acumulam lentamente ao longo de décadas, gradualmente se transformando em elefantíase, disse o estudo.
“As pessoas podem estar sofrendo de podoconiose, uma doença não infecciosa, por décadas, antes que se torne óbvio que elas estão desenvolvendo elefantíase”, disse a escritora principal do estudo, Dra. Christine Kihembo, uma epidemiologista de campo sênior do Ministério da Saúde de Uganda, em uma declaração. “Muitas das pessoas afetadas no oeste do Uganda provavelmente estavam sofrendo silenciosamente sem ajuda há mais de 30 anos”
Em setembro de 2015, Kihembo e sua equipe visitaram a região para tentar determinar por que as pessoas estavam contraindo a doença. As suas descobertas foram publicadas segunda-feira (10 de Abril) no American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
No estudo, os investigadores analisaram 52 pessoas que tinham inchaço duro e assimétrico de ambas as pernas que durava pelo menos um mês, juntamente com outros sintomas relevantes, como comichão ou ardor nas pernas, dedos rígidos dos pés e pele com aparência “musculosa”, escreveram os investigadores no estudo.
Fizeram exames de sangue e descartaram o caso habitual deste inchaço, a infecção parasitária chamada filaríase linfática. Em 40 das 52 pessoas com sintomas, a infecção parasitária não foi encontrada. E assim os investigadores concluíram que estas 40 pessoas tinham provavelmente a outra causa do inchaço, a podoconiose.
Mas o que causa a podoconiose? Para responder a esta pergunta, os pesquisadores olharam para o solo.
P>Pensava-se que a exposição prolongada ao solo vulcânico causava podoconiose, disse o estudo. Quando uma pessoa passa muito tempo andando descalça em solo vulcânico, cristais minerais penetram na sola dos seus pés. Esses cristais penetram no sistema linfático e o danificam. O sistema linfático, que inclui os gânglios linfáticos, é uma rede de tecidos e órgãos que ajudam a livrar o corpo de resíduos. Quando o sistema é danificado, um fluido claro chamado linfa, que contém glóbulos brancos, pode se acumular, causando o inchaço característico da elefantíase.
A partir de entrevistas com os participantes, os pesquisadores descobriram que cerca de metade eram agricultores. Destes agricultores, cerca de dois terços nunca usaram sapatos durante a agricultura e dois terços nunca lavaram o solo dos pés durante o dia, os pesquisadores descobriram. Em contraste, a maioria das pessoas do grupo de controle usava sapatos enquanto trabalhava na agricultura. Entretanto, não usar sapatos em casa também estava associado ao desenvolvimento da doença.
Agrar enquanto descalço estava fortemente associado ao desenvolvimento da doença, os pesquisadores escreveram.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
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