STEVE INSKEEP, hospedeiro:
Pessoas que possuem gatos, ou talvez devêssemos dizer pessoas que pertencem a gatos, sabem que seus animais de estimação nem sempre compartilham seu gosto pela comida, e agora os pesquisadores acham que sabem o porquê. Gatos e possivelmente outros carnívoros simplesmente não podem provar as coisas da mesma forma que a maioria das espécies. Richard Knox da NPR relata que isto abre uma janela sobre para que serve o sentido do paladar.
RICHARD KNOX reporta:
Pitty, o pobre felino. Os cientistas descobriram que os gatos estão numa dieta Atkins para toda a vida. Não só não comem hidratos de carbono, como nem sequer conseguem saborear coisas doces. Isso inclui os gatos grandes…
(Mordida de leão a rosnar)
KNOX: …como o Chris, um magnífico leão de 400 libras no Zoo de Boston, e inclui gatos domésticos como o Punky, um persa branco.
(Miau de gato)
KNOX: Joseph Brand of Monell Chemical Senses Center em Philadelphia diz que a descoberta de que os gatos são cegos à doçura resolve mais do que um mistério.
Mr. JOSEPH BRAND (Monell Chemical Senses Center): Sempre me perguntei porque é que os gatos são tão rabugentos e, sabes, pensando nisso, brincando, aqui estão eles, têm de passar o dia todo a apanhar comida, a comer, e nem sequer têm a oportunidade de apreciar uma sobremesa doce.
KNOX: A propósito, a marca tem os seus próprios gatos. Ele também é o autor sénior de um artigo que acabou de ser publicado na Biblioteca Pública de Genética Científica. A equipa descobriu que os felinos não têm papilas gustativas para a doçura. Isso porque um dos dois genes necessários para fazer o receptor da doçura foi desligado permanentemente há milhões de anos.
Mr. BRAND: Este defeito no gene não é um defeito subtil. Algo se perdeu e algo se perdeu em grande.
KNOX: A marca diz que este foi um evento marcante na história dos gatos.
Mr. BRAND: Não há volta a dar quando se tem uma eliminação porque essa parte da estrutura do gene desapareceu. Então, apenas um pressentimento aqui de que a deleção pode ter ocorrido primeiro, forçando o animal a se tornar um carnívoro rigoroso.
KNOX: Agora a maioria de nós animais civilizados pensa no gosto como uma das amenidades da vida. Mas o Gary Beauchamp diz que não é para isso que serve o gosto. O Beauchamp é director do Centro Monell, que estuda o gosto e o cheiro.
Mr. GARY BEAUCHAMP (Director, Centro dos Sentidos Químicos de Monell): O gosto é na verdade o sistema sensorial mais crítico para decidir se vamos colocar algo no nosso corpo ou rejeitá-lo. Esta é realmente uma das questões mais fundamentais com que um animal tem de lidar. É algo que vai ser útil em termos de nutrição, ou é algo que vai ser perigoso.
KNOX: A maioria dos venenos são amargos, por isso é que podemos sentir o sabor amargo. A doçura é o outro lado da moeda evolutiva.
Mr. BEAUCHAMP: Sweet presumiu ter evoluído como uma forma de detectar plantas ricas em calorias, talvez também ricas em vitaminas. A maioria das espécies gosta de doces porque é um sinal para algo que é útil e saudável para o corpo.
KNOX: A capacidade de saborear a doçura remonta muito atrás, antes dos mamíferos rondarem a Terra. Daniel Rittschof, da Universidade Duke, estuda caranguejos violinistas. Eles têm a língua nos pés. Essas línguas têm receptores de doçura. Isso é porque os caranguejos vivem de pequenos organismos colados a grãos de areia.
Mr. DANIEL RITTSCHOF (Universidade Duke): Essas colas são feitas de açúcar. Elas são feitas de glicose. Então a capacidade de provar glucose é a chave para eles comerem coisas que estão a viver em grãos de areia.
KNOX: Rittschof ficou fascinado por descobrir que os felinos perderam a capacidade de provar a doçura.
Mr. RITTSCHOF: Eu penso nos gatos como comedores muito picuinhas. A maioria das pessoas pensa. Basta ver os anúncios na TV e os gatos são picuinhas. Os cães… pões algo à frente de um cão e ele come-lo. E nunca me ocorreu que parte da razão de eles serem tão picuinhas pode ser porque as coisas doces não fazem nada por eles.
KNOX: Isso é interessante, mas será que tem algum valor prático? Joseph Brand of Monell diz que pode ser que faça uma melhor comida medicinal para gatos, uma que até um gato doente comeria. Além disso, Brand está trabalhando em outros mistérios doces, como o porquê de alguns indivíduos terem um dente doce e outros não. Quanto aos amantes de gatos que dizem, ‘Meu gato come sorvete’, ou ‘Meu gato come bolo’, Brand diz que é muito, muito, muito improvável que eles estejam provando a doçura. Estão a comê-lo para a gordura.
Richard Knox, NPR News.
INSKEEP: Isto é NPR News.
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