Dr. Francis Townsend (1867-1960), médico americano, autor, organizador político e autor do Townsend Plan
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Francis Everett Townsend nasceu numa família de agricultores perto de Fairbury, IL em 13 de janeiro de 1867. A família mudou-se para Nebraska, onde Francis freqüentou a Academia Franklin. Inicialmente, ele migrou para a Califórnia, esperando ficar rico no boom da terra, só para acabar pobre. Depois de alguns anos na agricultura e em empregos estranhos no Kansas e Colorado, Townsend ingressou na Faculdade de Medicina de Omaha, formando-se em 1907. Ele estabeleceu a clínica no Dakota do Sul, onde permaneceu até entrar no Corpo Médico do Exército na Primeira Guerra Mundial. Casou-se com uma enfermeira, Minnie Bogue.
Após a guerra os Townsends viveram em Long Beach, Califórnia. Mas o consultório médico particular de Townsend não prosperou, então ele assumiu um cargo como diretor assistente de saúde da cidade. Por causa da Grande Depressão, ele logo perdeu esse emprego. Então, aos 66 anos e querendo se aposentar, Townsend ficou cada vez mais indignado com a situação do grande número de idosos pobres como ele. Em 1933 ele propôs um plano pelo qual o governo federal forneceria a cada pessoa com mais de 60 anos uma pensão mensal de 200 dólares.
O plano exigia uma pensão mensal garantida de 200 dólares, uma quantia bastante considerável na década de 1930. A pensão seria enviada a cada cidadão aposentado com 60 anos ou mais, a ser paga por uma forma de imposto nacional sobre vendas de 2% em todas as transações comerciais com a estipulação de que cada aposentado seria obrigado a gastar o dinheiro no prazo de 30 dias. Sua idéia era acabar com a Depressão através do consumo, acabando com a pobreza entre os idosos.
Depois de propor sua idéia na coluna Fórum do Povo do jornal local Long Beach, em setembro de 1933, e de fazer propaganda para que os angariadores obtivessem endossos, o Dr. Townsend foi inundado por voluntários. Robert Earl Clements, um jovem corretor imobiliário, assinou como promotor e angariador de fundos, e no Dia de Ano Novo de 1934 os dois abriram a primeira sede da sua nova “Old Age Revolving Pensions, Ltd.”. Em resumo, o movimento Townsend surgiu como uma força política com a qual se pode contar. Em setembro, seu escritório em Long Beach estava com uma média de duas mil cartas por dia de pessoas interessadas, e dentro de um ano mais de mil clubes Townsend estavam funcionando. Em 1936, ano de eleições presidenciais, a organização alegou ter mais de três milhões e meio de membros, e obteve mais de vinte milhões de assinaturas em petições para a aprovação do Plano Townsend pelo Congresso.
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A simplicidade da proposta, o zelo apostólico de Townsend, e a organização dos Townsendites em um formidável grupo de pressão trouxe um apoio crescente ao plano apesar de sua condenação pelos economistas. Os economistas geralmente se opunham a esta forma de tributação por ser injustamente vantajosa para as grandes empresas verticalmente integradas que produziam bens desde a matéria-prima até o produto acabado, vendável, em detrimento das operações intermediárias que estavam envolvidas em apenas uma ou duas etapas deste processo. O principal argumento contra o plano, porém, era que os impostos não seriam suficientes para pagar as elevadas pensões, que representariam quase metade do rendimento nacional.
Em 1935, em parte em resposta ao contínuo crescimento popular do Plano Townsend, o Presidente Franklin D. Roosevelt propôs uma legislação de Segurança Social que incluía dois títulos destinados a ajudar os idosos, mas nenhum deles tão generoso como o Plano Townsend. A legislação do presidente incluiu um programa estadual/federal para pessoas idosas pobres com pagamentos correspondentes do governo federal aos estados, conhecido como Assistência aos Idosos (OAA), e um programa de aposentadoria do seguro social nacional para funcionários com cobertura de seguro social rotulado: Previdência Social. Os programas do presidente foram ambos incluídos na Lei da Previdência Social, aprovada em agosto de 1935.
P>Os patrocinadores do Plano Townsend continuaram a agitar por maiores benefícios após a aprovação da Lei da Previdência Social em agosto de 1935 e atingiram seu pico de apoio nos meses após a promulgação da lei. Durante o tempo em que seu movimento ganhou força e poder, o Dr. Townsend entrou na política com alguns velhos amigos. Em 1936 ele ajudou a fundar o Partido da União Cripto-fascista, com Gerald L. K. Smith, o lançador do programa “Compartilhe a Riqueza” do senador americano Huey Long (e mais tarde um fundador do Primeiro Partido Americano e um subversivo condenado na Segunda Guerra Mundial), e com o Padre Charles E. Coughlin, líder-principal do notório movimento “União Nacional pela Justiça Social”. Mais tarde, por se recusar a responder a uma comissão do Congresso, o Dr. Townsend foi condenado a 30 dias de prisão por desrespeito. Mas o presidente Franklin Roosevelt reconheceu os perigos do martírio para um ativista tão popular e concedeu-lhe “um perdão não solicitado”
Dr. Townsend nunca deixou de pressionar seu esquema de aposentadoria; no entanto, a prosperidade dos anos pós Segunda Guerra Mundial e as melhorias nos benefícios previdenciários privados, estaduais e federais embotaram o apelo de sua mensagem. Ele morreu em Los Angeles em 1 de setembro de 1960.
p>Recursos:
Edwin Amenta. 2006. “Quando os movimentos são importantes: “O Plano Townsend e a Ascensão da Segurança Social.” Princeton: Princeton University Press.
David H. Bennett, “Demagogues in the Depression”: American Radicals and the Union Party, 1932-1936.” (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
“Assuntos Nacionais”: Man & Plan” Time Magazine: Segunda-feira, 12 de Setembro de 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html
(Para uma história mais detalhada dos desenvolvimentos da Segurança Social, visite a secção História do Web site da Administração da Segurança Social: http://www.ssa.gov/history/)